Un secolo fa, Centralia, Pennsylvania, era una piccola città frenetica piena di negozi, residenti e un’attività mineraria vivace. Il carbone delle miniere locali alimentava le sue case e la sua economia, ei suoi 1.200 residenti lavoravano, giocavano e vivevano come vicini affiatati.

Oggi non potrebbe essere più diverso. Le strade di Centralia sono abbandonate. La maggior parte dei suoi edifici è scomparsa e il fumo aleggia lungo le autostrade disseminate di graffiti dove un tempo sorgeva una prospera città. Il borgo un tempo occupato si è trasformato in una città fantasma. La causa era qualcosa che sta ancora accadendo sotto le strade vuote di Centralia: un incendio di una miniera che brucia da oltre 50 anni, provocando la devastazione di una comunità e lo sfratto e l’impoverimento di molti dei suoi residenti.

Gli incendi dei giacimenti di carbone non sono una novità, ma quello di Centralia è il peggiore degli Stati Uniti e uno dei più devastanti della storia. Prima dell’incendio del 1962, Centralia era stata un centro minerario per oltre un secolo. Sede di un ricco giacimento di carbone antracite, la città fu incorporata dopo l’inizio dell’estrazione nel 1850.

L’attività mineraria ha definito la vita a Centralia, dai suoi abitanti rudi al suo lato più squallido. Durante il 1860, la città ospitava membri dei Molly Maguires, una società segreta che ebbe origine in Irlanda e si diresse verso le miniere di carbone americane insieme agli immigrati irlandesi. Alla fine degli anni 1860, si sospetta che i Molly Maguires abbiano commesso un’ondata di violenza all’interno di Centralia. Come osserva lo storico della Pennsylvania Deryl B. Johnson, i Molly Maguires furono implicati in tutto, dall’omicidio del fondatore della città, Alexander Rae, alla morte del primo sacerdote della zona. “Alcuni credono che i Mollies fossero colpevoli, mentre altri affermano che i Mollies sono stati incastrati dai proprietari delle miniere che temevano che i membri dei Mollies e avrebbero organizzato i minatori in sindacati”, scrive Johnson. Alla fine, dopo un brutale tentativo di sottomettere i Molly e l’esecuzione di alcuni dei presunti leader dei gruppi nel 1877, l’ondata di criminalità si è conclusa.

La dipendenza di Centralia dal mining no, però. Nel 1890, ospitava oltre 2.700 persone, la maggior parte dei quali minatori o membri della loro famiglia. E anche se il crollo del mercato azionario e la Grande Depressione hanno inferto un duro colpo all’industria del carbone in Centralia, non hanno ucciso la città.

Ci è voluta una tragedia per farlo, ma non è del tutto chiaro come sia iniziata la tragedia. Sembra che sia iniziato con la discarica di Centralia, una miniera abbandonata che era stata trasformata in una discarica di rifiuti nel 1962. La spazzatura era una questione spinosa in Centralia, che era piena di discariche non regolamentate, e il consiglio comunale voleva risolvere un problema con odori e ratti indesiderati.

Nel maggio 1962, il consiglio comunale propose di ripulire la discarica locale in tempo per le festività del Memorial Day di Centralia. “Questa potrebbe sembrare irrilevante, la storia di una piccola città tranne che per una cosa”, ha scritto David Dekok in Fire Underground, la sua storia dell’incendio: “Il metodo del Consiglio Centralia per ripulire una discarica era di darle fuoco”. Sebbene esistano teorie in competizione su come è stato innescato l’incendio, si pensa che l’incendio della discarica di Centralia abbia provocato un incendio in una miniera molto più grande sotto la città.

Presto divampò un incendio in un giacimento di carbone sotto Centralia. Si è diffuso nei tunnel delle miniere sotto le strade della città e le miniere locali sono state chiuse a causa dei livelli pericolosi di monossido di carbonio. Furono fatti diversi tentativi per scavare e spegnere l’incendio, ma tutti fallirono. La ragione, ironia della sorte, sono le conseguenze dell’attività mineraria che ha definito Centralia per tutti quegli anni. Ci sono così tanti tunnel minerari abbandonati nella zona che uno, molti o tutti potrebbero alimentare l’incendio, e sarebbe proibitivamente costoso e probabilmente impossibile capire quali alimentano il fuoco e chiuderli tutti. / p>

Con il passare degli anni, il terreno sotto la città stessa è diventato sempre più caldo, raggiungendo più di 900 gradi Fahrenheit in alcune località. Fumo versato da doline e scantinati pieni di gas. I residenti hanno iniziato a segnalare problemi di salute e le case hanno iniziato a inclinarsi. “Anche i morti non possono riposare in pace”, scrisse Greg Walter per People nel 1981. “Si ritiene che le tombe nei due cimiteri della città siano cadute nell’abisso di fuoco che infuria sotto di loro”. All’inizio di quell’anno, un ragazzo di 12 anni cadde in un’improvvisa voragine creata dal fuoco, sfuggendo a malapena alla morte.

A quel punto era troppo tardi per Centralia. Piuttosto che spegnere l’incendio, il Congresso ha deciso di rilevare i suoi residenti, pagandoli per trasferirsi.Poi, nel 1992, la Pennsylvania si è trasferita per eliminare definitivamente le resistenze. Tutti gli edifici di Centralia furono condannati; il suo codice postale è stato eliminato. Sette residenti sono rimasti per ordine del tribunale; è loro vietato tramandare la loro proprietà o venderla.

Oggi, Centralia brucia ancora come uno dei 38 noti incendi minerari attivi in Pennsylvania. Secondo il Dipartimento della protezione ambientale dello stato, l’incendio potrebbe bruciare per un altro secolo se lasciato incontrollato. L’odierna Centralia è nota tanto per l’incendio – e i graffiti che ricoprono la sua autostrada abbandonata – quanto per l’estrazione mineraria che un tempo lo sosteneva. E dimentica di spegnere l’incendio che ha trasformato la città da un piccolo centro minerario in un luogo famigerato per il suo incendio nascosto: come ha detto il geologo Steve Jones a Kevin Krajick di Smithsonian, “Metterlo fuori è un sogno impossibile”.