La frase “quaranta acri e un mulo” evoca il fallimento del governo federale nel ridistribuire la terra dopo la guerra civile e le difficoltà economiche subite dagli afroamericani di conseguenza. gli eserciti si spostarono nel sud alla fine della guerra, i neri iniziarono a coltivare la terra abbandonata dai bianchi. Si sviluppò la voce che la terra sarebbe stata sequestrata ai confederati e data o venduta ai liberti. l’inizio della guerra e nel 1863 il presidente Abraham Lincoln ordinò che 20.000 acri di terra confiscati nella Carolina del Sud fossero venduti a liberti in appezzamenti di venti acri. Il segretario del tesoro Salmon Chase ampliò l’offerta a quaranta acri per famiglia.
Nel gennaio 1865 il generale William T. Sherman incontrò venti leader afroamericani che gli dissero che la proprietà della terra era il modo migliore per i neri per assicurarsi e godersi la loro ritrovata libertà. Il 16 gennaio dello stesso anno, Sh L’erman emise lo Special Field Order No. 15. L’ordine riservava la terra costiera in Georgia e South Carolina per l’insediamento dei neri. Ogni famiglia riceverebbe quaranta acri. Più tardi Sherman accettò di prestare i muli dell’esercito dei coloni. Sei mesi dopo che Sherman ha emesso l’ordine, 40.000 ex schiavi vivevano su 400.000 acri di questa terra costiera. A marzo il Congresso sembrò indicare piani per una riforma agraria diffusa quando autorizzò il Freedmen’s Bureau a dividere la terra confiscata in piccoli appezzamenti da vendere ai neri e ai leali bianchi del sud.
Meno di un anno dopo l’ordine di Sherman, il presidente Andrew Johnson è intervenuto e ha ordinato che la stragrande maggioranza dei terreni confiscati fosse restituita ai suoi ex proprietari. Ciò includeva la maggior parte della terra che i liberti avevano stabilito. Il governo federale ha espropriato decine di migliaia di proprietari terrieri neri. In Georgia e nella Carolina del Sud, alcuni neri hanno reagito, allontanando gli ex proprietari con le pistole. Le truppe federali a volte cacciavano i neri con la forza. Alla fine solo circa 2.000 neri conservarono la terra che avevano vinto e lavorarono dopo la guerra.
C’erano altre disposizioni affinché i neri potessero acquisire terra, ma erano inefficaci. I prezzi ai sensi del Southern Homestead Act erano troppo alti per gli ex schiavi con quasi nessun capitale. Lo sviluppo dei codici neri e l’uso di contratti di un anno per vincolare il lavoro ha reso quasi impossibile l’acquisizione di terreni. Il ritiro federale dalla ridistribuzione della terra non è stato solo una delusione che ha coltivato un senso di tradimento, è stata anche un’occasione mancata per la riforma economica che avrebbe potuto consentire ai neri del sud di consolidare e mantenere i guadagni politici ottenuti durante i primi anni della ricostruzione.
