Contesto e disposizioni

Il Protocollo di Kyoto è stato adottato come prima aggiunta alla Convenzione quadro delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici (UNFCCC), un trattato internazionale che impegnava i suoi firmatari a sviluppare programmi nazionali per ridurre le loro emissioni di gas serra. I gas a effetto serra, come l’anidride carbonica (CO2), il metano (CH4), il protossido di azoto (N2O), i perfluorocarburi (PFC), gli idrofluorocarburi (HFC) e l’esafluoruro di zolfo (SF6), influenzano il bilancio energetico dell’atmosfera globale nei modi previsti portare a un aumento complessivo della temperatura media globale, noto come riscaldamento globale (vedi anche effetto serra). Secondo l’Intergovernmental Panel on Climate Change, istituito dal Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente e dall’Organizzazione meteorologica mondiale nel 1988, gli effetti a lungo termine del riscaldamento globale includerebbero un aumento generale del livello del mare in tutto il mondo, con conseguente inondazione di -le zone costiere limitrofe e la possibile scomparsa di alcuni stati insulari; lo scioglimento dei ghiacciai, del ghiaccio marino e del permafrost artico; un aumento del numero di eventi climatici estremi, come inondazioni e siccità, e cambiamenti nella loro distribuzione; e un aumento del rischio di estinzione per il 20-30% di tutte le specie animali e vegetali. Il Protocollo di Kyoto impegnava la maggior parte dei firmatari dell’Allegato I dell’UNFCCC (composto da membri dell’Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico e diversi paesi con “economie in transizione”) a obiettivi obbligatori di riduzione delle emissioni, che variavano a seconda circostanze di ciascun paese. Gli altri firmatari dell’UNFCCC e del protocollo, costituiti principalmente da paesi in via di sviluppo, non erano tenuti a limitare le loro emissioni. Il protocollo è entrato in vigore nel febbraio 2005, 90 giorni dopo essere stato ratificato da almeno 55 firmatari dell’allegato I che insieme rappresentavano almeno il 55% delle emissioni totali di anidride carbonica nel 1990.

Il protocollo forniva diversi mezzi ai paesi per raggiungere i loro obiettivi. Un approccio era quello di utilizzare processi naturali, chiamati “pozzi”, che rimuovere i gas serra dall’atmosfera. La piantumazione di alberi, che assorbono l’anidride carbonica dall’aria, ne sarebbe un esempio. Un altro approccio è stato il programma internazionale denominato Clean Development Mechanism (CDM), che incoraggiava i paesi sviluppati a investire in tecnologia e infrastrutture nei paesi meno sviluppati, dove c’erano spesso opportunità significative per ridurre le emissioni. Secondo il CDM, il paese investitore potrebbe rivendicare l’effettiva riduzione delle emissioni come credito per l’adempimento dei propri obblighi ai sensi del protocollo. Un esempio potrebbe essere un investimento in una centrale elettrica a gas naturale a combustione pulita per sostituire una proposta di impianto a carbone. Un terzo approccio è stato lo scambio di quote di emissioni, che ha consentito ai paesi partecipanti di acquistare e vendere diritti di emissione e quindi attribuire un valore economico alle emissioni di gas a effetto serra. I paesi europei hanno avviato un mercato di scambio di quote di emissioni come meccanismo per lavorare verso il rispetto dei loro impegni nell’ambito del protocollo di Kyoto. I paesi che non sono riusciti a raggiungere i propri obiettivi di emissione sarebbero tenuti a compensare la differenza tra le emissioni target e quelle effettive, più una penale del 30%, nel successivo periodo di impegno, a partire dal 2012; sarebbe inoltre impedito loro di impegnarsi nello scambio di quote di emissioni fino a quando non fossero stati giudicati conformi al protocollo. Gli obiettivi di emissione per i periodi di impegno dopo il 2012 dovevano essere stabiliti nei protocolli futuri.