Il significato di tutti questi termini si estende a tutte le usanze di comportamento corretto in una data società, sia religiose che profane, dagli aspetti convenzionali più banali di usanza, etichetta o cortesia – “costumi popolari” da una leggera pressione sociale, ma andando oltre i meri “costumi popolari” o le convenzioni includendo codici morali e nozioni di giustizia – fino a severi tabù, comportamenti che sono impensabili all’interno della società in questione, molto comunemente inclusi l’incesto e l’omicidio, ma anche l’impegno di oltraggi specifici della società individuale come la blasfemia. Tali usanze religiose o sacrali possono variare.

Mentre gli universali culturali sono per definizione parte dei costumi di ogni società (quindi chiamati anche “universali vuoti”), le norme consuetudinarie specifiche di una data società sono un aspetto determinante dell’identità culturale di un’etnia o di una nazione. Affrontare le differenze tra due insiemi di convenzioni culturali è una questione di competenza interculturale.

Le differenze nei costumi delle varie nazioni sono alla radice degli stereotipi etnici, o nel caso della riflessione sui propri costumi, autostereotipi.