Medusa era una delle tre sorelle nate da Phorcys e Ceto conosciute come le Gorgoni. Secondo la Teogonia di Esiodo, le Gorgoni erano le sorelle dei Graiai e vivevano nell’estremo luogo verso la notte dalle Esperidi oltre Oceano. Autori successivi come Erodoto e Pausania collocano le Gorgoni in Libia. Le sorelle Gorgon erano Sthenno, Euryale e Medusa; Medusa era mortale mentre le sue sorelle erano immortali.

Al di là della nascita della Gorgone, si parla poco delle Gorgoni come gruppo, ma Medusa ha diversi miti sulla sua vita e morte. Il più famoso di questi i miti riguardano la sua morte e scomparsa. Nella Teogonia di Esiodo, egli racconta come Perseo tagliò la testa di Medusa e dal suo sangue scaturirono Chrysaor e Pegasus, Chrysaor essendo un gigante dorato e Pegasus il famoso cavallo alato bianco.

Perseus & Medusa

Il mito di Perseo e Medusa, secondo Pindaro e Apollodoro, iniziò con una ricerca. Perseo era il figlio di Danae e Zeus, che arrivò a Danae sotto forma di una sorgente d’oro. Fu predetto al padre di Danae, Acrisio il re di Argo, che il figlio di Danae lo avrebbe ucciso. Così Acrisio rinchiuse sua figlia in una camera di bronzo, ma Zeus si trasformò in una pioggia d’oro e la impregnò comunque. Acrisio, non volendo provocare Zeus, scagliò la figlia e il nipote in una cassa di legno in mare. La madre e il figlio sono stati salvati da Dictys sull’isola di Seriphos. Fu Dictys a elevare Perseo all’età adulta, ma fu il fratello di Dictys, Polydectes, il re, a mandarlo in una missione pericolosa per la vita.

Polydectes si innamorò della madre di Perseo e desiderava sposarla, ma Perseo era protettivo nei confronti di sua madre poiché credeva che Polydectes fosse disonorevole. Polydectes riuscì a ingannare Perseo; tenne un grande banchetto con la scusa di raccogliere contributi per il matrimonio di Ippodamia, che addomesticava i cavalli. Chiese che i suoi ospiti portassero cavalli per i loro doni, ma Perseo non ne aveva uno. Quando Perseo confessò di non avere alcun dono, offrì qualsiasi dono che il re avrebbe nominato. Polydectes colse l’occasione per disonorare e persino sbarazzarsi di Perseo e chiese la testa dell’unica mortale Gorgone: Medusa.

Medusa era un nemico formidabile, poiché il suo aspetto orribile era in grado di trasformare qualsiasi spettatore in pietra . In alcune varianti del mito, Medusa è nata un mostro come le sue sorelle, descritte come cinte di serpenti, lingue vibranti, digrignando i denti, con ali, artigli di bronzo e denti enormi. Nei miti successivi (principalmente in Ovidio) Medusa era l’unica Gorgone a possedere serrature di serpente, perché erano una punizione di Atena. Di conseguenza, Ovidio riferisce che il mortale un tempo bellissimo fu punito da Atena con un aspetto orribile e serpenti ripugnanti per i capelli per essere stato violentato nel tempio di Atena da Poseidone.

Perseo, con l’aiuto dei doni divini, trovò la grotta delle Gorgoni e uccise Medusa decapitandola. La maggior parte degli autori afferma che Perseo fu in grado di decapitare Medusa con uno scudo di bronzo riflettente che Atena gli diede mentre la Gorgone dormiva. Alla decapitazione di Medusa, Pegasus e Chrysaor (Poseidon “se i suoi figli) balzarono dal suo collo mozzato. Contemporaneamente alla nascita di questi bambini, le sorelle di Medusa Euryale e Sthenno inseguirono Perseo. Tuttavia, il dono conferitogli da Ade, l’elmo delle tenebre, gli garantì l’invisibilità. Non è chiaro se Perseo abbia portato con sé Pegaso nelle sue avventure successive o se abbia continuato a utilizzare i sandali alati che Hermes gli ha dato. Le avventure di Pegaso con l’eroe Perseo e Bellerofonte sono racconti classici della mitologia greca.

Perseo ora volava (con Pegaso o sandali alati) con la testa di Medusa in sicurezza insaccato, sempre potente con il suo sguardo di pietra. Perseo, durante il suo viaggio di ritorno, si fermò in Etiopia, dove il regno del re Cefeo e della regina Cassiopea era tormentato dal mostro marino di Poseidone, Cetus. , Andromeda, (o lei stessa) era uguale in bellezza alle Nereidi. Perseo uccise la bestia e vinse la mano di Andromeda. Andromeda era già promessa sposa, il che fece scoppiare una contestazione, che portò Perseo a usare la testa di Medusa per trasformare in pietra la sua precedente promessa sposa.

Prima del suo ritorno alla sua casa di Seriphos, Perseo incontrò il titano Altas, che trasformò in pietra con la testa di Medusa dopo alcune parole litigiose, creando così le montagne dell’Atlante del Nord Africa. Anche durante il viaggio casa, la testa di Medusa ha versato del sangue sulla terra che si è trasformato in vipere libiche che hanno ucciso l’Argonauta Mospos.

Perseo tornò a casa da sua madre, al sicuro dalle “avances di re Polidette”, ma Perseo era infuriato con gli “inganni di Polidette”. Perseo si vendicò trasformando Polydectes e la sua corte in pietra con la testa di Medusa. Egli, quindi, diede il regno a Dictys. Dopo che Perseo ebbe finito con la testa della Gorgone, la diede ad Atena, che adornava il suo scudo e la corazza con esso.

Etimologia

La parola Gorgon deriva dall’antica parola greca “γοργός” che significa “feroce, terribile e cupo”. I nomi delle Gorgoni hanno ciascuno un significato particolare che aiuta a descrivere ulteriormente la loro mostruosità. Sthenno dal greco antico “Σθεννω”, è tradotto come “forza, potenza o forza”, poiché è correlato alla parola greca: σθένος. Euryale deriva dal greco antico “Ευρυαλη” che significa “ampio, largo passo, largo trebbiatura”; tuttavia il suo nome può anche significare “dell’ampio mare salmastro”. Questo sarebbe un nome appropriato poiché è la figlia di antiche divinità marine, Phorcys e Ceto. Il nome di Medusa deriva dall’antico verbo greco “μέδω” che è tradotto come “custodire o proteggere”. Il nome di Medusa è estremamente appropriato in quanto è sinonimo di ciò di cui la testa di una Gorgone divenne rappresentativa sullo scudo di Atena.

Rappresentazioni nell’arte

L’immagine della Gorgone appare in diversi opere d’arte e strutture architettoniche tra cui i frontoni del Tempio di Artemide (580 a.C. circa) a Corcira (Corfù), la metà del VI secolo a.C., statua in marmo più grande della vita (che ora si trova nel museo archeologico di Paros ) e la celebre coppa di Douris. La Gorgone divenne un popolare scudo nell’antichità oltre ad essere un dispositivo apotropaico (scongiurare il male). La dea Atena e Zeus erano spesso raffigurate con uno scudo (o egida) raffigurante la testa di una Gorgone , che in genere si crede sia Medusa.

Ci sono anche diversi esempi archeologici del volto della Gorgone utilizzato sui pettorali, nei mosaici e anche come terminali in bronzo sulle travi delle navi in epoca romana. Forse l’esempio più famoso di Medusa nell’arte nell’antichità era la statua di Atena Parthenos del Partenone, realizzata da Fidia e descritta da Pausania. Questa statua di Atena raffigura il volto di una Gorgone sul pettorale della dea. Nella mitologia greca c’è anche la descrizione di Esiodo di Ercole che descrive gli eventi di Perseo e Medusa.