Usi e composti
Uno degli usi più importanti dei composti del lantanio è in lampade ad arco di carbonio. In una lampada ad arco di carbonio, una corrente elettrica viene fatta passare attraverso l’elettrodo della lampada. L’elettrodo è fatto di carbonio e tracce di altri materiali che sono stati aggiunti. La corrente fa riscaldare il carbonio e emette una luce bianca brillante. Il colore esatto della luce dipende dagli altri materiali che sono stati aggiunti al carbonio. A tale scopo vengono solitamente utilizzati fluoruro di lantanio (LaF 3) e ossido di lantanio (La 2 O 3).
Questi due composti vengono utilizzati anche nella produzione di fosfori. Un fosforo è un materiale che emette luce quando viene colpito da elettroni. Il colore del fosforo dipende da quali elementi sono presenti. I colori prodotti in un televisore a colori sono causati dai fosfori dipinti sul retro dello schermo.
I composti di lantanio vengono utilizzati anche per produrre tipi speciali di vetro. Le lenti di alta qualità, ad esempio, sono spesso realizzate in vetro contenente una piccola quantità di lantanio.
Uno degli usi più antichi dei metalli del lantanio è nella produzione di metallo misch. Il metallo misch è una lega che produce scintille quando viene colpito. Un’applicazione del metallo misch è nella produzione di accendini.
L’ossido di lantanio è usato per produrre fosfori. I fosfori emettono luce quando vengono colpiti dagli elettroni. Producono i colori sui televisori.
Una nuova applicazione del vetro al lantanio è nella produzione di fibre ottiche. Una fibra ottica è un materiale simile a un filo di vetro. Trasporta la luce nello stesso modo in cui un filo di rame trasporta l’elettricità. Le fibre ottiche stanno diventando sempre più popolari come metodi per trasportare messaggi audio, video e digitali. In molti casi, le fibre ottiche hanno sostituito i fili di rame per questo scopo.
Nel 1974, un team di ricercatori francesi ha inventato un prodotto chiamato ZBLAN. ZBLAN è composto da zirconio, bario, lantanio, alluminio e sodio. (“ZBLAN” deriva dalle prime lettere del simbolo di ogni elemento.) Gli scienziati hanno scoperto che ZBLAN è 100 volte migliore nel trasportare messaggi rispetto alle tradizionali fibre ottiche.
