Immagine in alto: Bethune e la capitale. Foto per gentile concessione di Daytona Times.

Nella sua autobiografia del 1956, intitolata I Wonder as I Wander, Langston Hughes ricordava vividamente di essere stato invitato da Mary Bethune a tenere una lettura al Bethune-Cookman College nel 1929. Dopo l’evento, Bethune ha chiesto un passaggio con il giovane poeta per tornare a New York City. Al tempo di Jim Crow, dove ai viaggiatori neri era richiesto di portare un Automobile Blue Book che elencava le fermate in cui gli afroamericani potevano fermarsi per i pasti, i bagni o per dormire, Hughes notò che Bethune evitava gran parte dell’umiliazione di strutture segregate lungo la lunga strada per New York. Ha detto: “Le persone di colore lungo la costa orientale hanno organizzato un banchetto e hanno aperto le loro case ovunque passasse la signora Bethune”. In effetti, ha continuato, “i polli, sentendo che stava arrivando, volarono via freneticamente alla ricerca di un nascondiglio. Sapevano che un enorme piatto di pollo fritto del sud sarebbe stato preparato in suo onore. “

Tale popolarità seguì Bethune per gran parte dei suoi 60 anni di servizio pubblico. Durante quel periodo, indossava molti cappelli tra cui educatrice, organizzatrice di comunità, consulente per le politiche pubbliche, sostenitrice della salute pubblica, consigliera del presidente degli Stati Uniti, patriota e, naturalmente, madre, nonna e bisnonna. Tutto al servizio della sua incessante ricerca di quelli che lei chiama “diritti inalienabili di cittadinanza per i neri americani”.

Disegno di Samuel e Patsy McLeod. Genitori di Mary McLeod. Immagine tratta dagli Archivi di Stato della Florida, Florida Memory.

Mary McLeod Bethune nacque nel 1875, numero 15 di 17 figli di ex schiavi, durante la genesi di Jim Crow e la violenza anti-nera che alla fine avrebbe afflitto il Sud per tutta la sua vita. Al momento della sua nascita, Patsy e Samuel McLeod possedevano una piccola fattoria vicino a Mayesville, nella Carolina del Sud. Profondamente religiosi, incoraggiarono la loro curiosa figlia a frequentare una scuola missionaria dove prosperava La giovane Mary McLeod è rimasta così affascinata dall’apprendimento che ha vinto una borsa di studio per continuare i suoi studi allo Scotia Seminary for Negro Girls a Concord, North Carolina, e ha trascorso un anno al Moody Bible Institute di Chicago, Illinois. Fu durante il suo tempo a Scotia e Moody che lei ha sviluppato lui r filosofia di “elevazione femminile” e la sua passione per l’educazione delle ragazze alla leadership nelle loro comunità.

Mary McLeod Bethune con gli studenti della Daytona Educational and Industrial School per Negro Grils. c. 1905. Immagine dagli Archivi di Stato della Florida, Florida Memory.

Nel 1898, Mary McLeod sposò Albertus Bethune e ebbe un figlio, Albert, nel 1899. Il suo matrimonio con Albertus durò nove anni tumultuosi. La famiglia si è trasferita da Savannah, in Georgia, a Palatka, in Florida, dove ha lavorato in una piccola scuola missionaria. Nel 1904, la famiglia si trasferì di nuovo a Daytona, in Florida, dove fondò la Daytona Educational and Industrial School for Negro Girls. Pochi anni dopo, nel 1907, il suo matrimonio finì quando Albertus abbandonò la famiglia e tornò nella Carolina del Sud. Sebbene non abbiano mai divorziato, Bethune si elencò come vedova nel censimento del 1910. Tuttavia, il suo ex marito non morì fino al 1918.

Mary McLeod Bethune, Daytona Beach, 1915. Immagine dagli Archivi di Stato della Florida, Florida Memory.

Nel 1923, Bethune ha negoziato con successo la fusione della sua scuola di Daytona con il Cookman Institute di Jacksonville, in Florida. Insieme, hanno creato il Bethune-Cookman College di quattro anni. Al momento della fusione, era già una leader molto rispettata nell’educazione nera e tra i club delle donne nere. Oltre alla sua scuola, Bethune ha collaborato con i club della Florida Federation of Colored Women per fondare una casa per ragazze nere delinquenti a Ocala, in Florida. È stata presidente della Southeastern Federation of Colored Women Clubs (1920-25), National Association of Teachers in Colored Schools (1923-24), ed è stata anche presidente della National Association of Colored Women (1924-1928). ) Il suo lavoro nei consigli di amministrazione locali, regionali e nazionali ha elevato il suo status di leader della comunità nera. Nel 1935 fondò il National Council of Negro Women continuando a servire come presidente del Bethune-Cookman College.

Il suo lavoro con il college, le organizzazioni nazionali e il suo coinvolgimento nella difesa politica portarono a un invito dal presidente Herbert Hoover per partecipare a una conferenza della Casa Bianca nel 1930. Bethune ha sfruttato l’invito e ha lasciato la conferenza uno dei principali sostenitori e voce degli afroamericani negli Stati Uniti.

Eleanor Roosevelt e Mary McLeod Bethune nel 1937. Immagine dagli Archivi di Stato della Florida, Florida Memory.

Durante le profondità della Grande Depressione e la speranza del New Deal, Bethune ha cambiato il suo partito politico da repubblicano a democratico e si è impegnata con tutto il cuore per il miglioramento della vita degli afroamericani. Nel 1931 Bethune figurava al decimo posto nella lista delle donne americane viventi più straordinarie. Ha usato la sua piattaforma per promuovere un’agenda per l’inclusione razziale e di genere e ha sostenuto la vita familiare convenzionale per l’elevazione razziale.

Bethune è stata presentata ai Roosevelt nel 1927 e in seguito ha sostenuto la loro corsa alla presidenza. La stretta amicizia con Eleanor Roosevelt è stata determinante per ottenere un accesso regolare al presidente. Nel 1936, il presidente Roosevelt la incaricò di entrare a far parte dell’Amministrazione nazionale della gioventù e nel 1939 divenne direttrice degli affari negri. In qualità di direttrice, Bethune era all’epoca il più pagato afroamericano al governo, con uno stipendio di $ 5.000. Sotto la sua guida di direttore, la NYA ha impiegato centinaia di migliaia di giovani uomini e donne afroamericani e ha istituito un “Negro College and Graduate Fund” che ha sostenuto oltre 4.000 studenti dell’istruzione superiore.

Mary McLeod Bethune, direttrice della NYA Negro Affairs, 1943. Immagine dalla Library of Congress, 2017843211.

Il suo lavoro con l’amministrazione Roosevelt è continuato quando ha fondato e guidato l’informale “Black Cabinet . ” Il termine è stato coniato da Bethune nel 1936 e spesso usato per descrivere i consiglieri del presidente Roosevelt su questioni che devono affrontare le comunità nere in tutto il paese. Il governo nero ha lavorato sulla legislazione sul linciaggio, sui tentativi di vietare le tasse elettorali nel sud, sul welfare e ha lavorato con le agenzie del New Deal per creare posti di lavoro per gli afroamericani disoccupati. Il gabinetto ha anche aiutato a redigere gli ordini esecutivi presidenziali che hanno posto fine all’esclusione degli afroamericani dalle forze armate e dalle industrie della difesa durante la seconda guerra mondiale. L’influenza del Black Cabinet è cresciuta dall’accesso senza precedenti di Mary McLeod Bethune al presidente e alla first lady. Il lavoro del gabinetto alla fine pose le basi politiche di quello che sarebbe diventato il moderno movimento per i diritti civili.

Lancio della nave della libertà: SS Booker T. Washington, 1942. Immagine dalla Library of Congress, 2017695234.

Durante la seconda guerra mondiale, è stata attiva nella mobilitazione del sostegno allo sforzo bellico tra gli afroamericani. Ha pubblicamente sostenuto le pari opportunità nella produzione dell’industria della difesa e nelle forze armate. In un discorso del 1941, ha incarnato in modo eloquente il sentimento di uguaglianza: