L’esploratore nordico Leif Erikson viaggiò a Terranova centinaia di anni prima che Cristoforo Colombo scoprisse il “Nord America”.

Leif Erikson (o comunque tu scelga di scrivi – vedi nota alla fine!) è una delle figure nordiche più famose del Nord America. La sua eredità sopravvive attraverso molte statue e persino un giorno in suo onore.

Prendi una tazza di caffè mentre diamo uno sguardo alla sua storia…

Non possiamo mai sapere con certezza chi sia stato il primo europeo a mettere piede in Nord America, ma una cosa è certa… non era assolutamente Cristoforo Colombo!

Colombo e Cabot

Tutti sanno dalle loro lezioni di storia che nel quattrocentonovantadue Colombo navigò nell’oceano blu.

In quattro viaggi ha “scoperto” gran parte di Caraibi, e le coste nord e est del Sud e Centro America, nella sua ricerca di un passaggio a nord verso le Indie orientali ricche di spezie. Colombo, tuttavia, non mise mai piede in quello che ora è No rth America.

Pochi anni dopo, nel 1497, l’esploratore veneziano Zuan Chabotto – John Cabot per il resto di noi – partì sotto gli auspici del re Enrico VII d’Inghilterra e sbarcò in quello che oggi chiamiamo Terranova.

Quindi, Cabot è stato il primo europeo a mettere piede in Nord America? No. Nemmeno vicino!

Questo onore è rivendicato con più forza da un coraggioso esploratore norvegese di nome Leif Erikson che vi atterrò quasi 500 anni prima.

I suoi primi anni di vita

Leif Erikson era il figlio di mezzo di Erik il Rosso, il fondatore dell’insediamento nordico in Groenlandia e sua moglie Thjodhild.

Non sappiamo esattamente quando e dove sia nato, ma si ritiene che sia stato intorno al 970 d.C. nell’Islanda recentemente colonizzata.

Il nonno di Leif, Thorvald Asvaldsson, era stato bandito dalla Norvegia per omicidio colposo – abbastanza comune a quei tempi – e viveva in esilio in Islanda con suo figlio Erik.

Quando Erik stesso fu esiliato dall’Islanda , per aver ucciso Eyiolf il Fallo, partì per l’Ovest con la sua famiglia e divenne il primo colono permanente in Groenlandia.

Nel 999 d.C., Leif e il suo equipaggio partirono dalla Groenlandia per visitare la Norvegia. Dopo un’estate nelle Ebridi dopo essere stati portati fuori rotta, alla fine arrivarono in Norvegia e Leif divenne un membro dell’entourage ufficiale di re Olaf.

Si convertì al cristianesimo e fu incaricato di introdurre la religione in Groenlandia, che iniziò al suo ritorno.

Alla ricerca di Vinland

Secondo la Saga dei Groenlandesi, Leif ascoltò la storia di Bjarni Herjolfsson un esploratore che, nel tentativo di trovare la Groenlandia per la prima volta tempo con il suo equipaggio, è stato portato fuori rotta e ha avvistato una terra dall’aspetto ospitale, con montagne, colline e foreste, a ovest.

Ansioso di andare in Groenlandia per vedere la sua famiglia lì, Bjarni si rifiuta di indagare e si limita a trasmettere la menzione della terra all’Occidente e viene rimproverato dal re Eric per non aver indagato ulteriormente.

Potrebbe essere stata la mancanza di legname a suscitare abbastanza l’interesse di Leif da comprarlo La nave di Bjarni, insieme a un equipaggio di 35 persone, partì alla scoperta della terra verdeggiante delle Americhe.

Leif e il suo equipaggio salparono dalla Groenlandia per cercare di trovare il luogo scoperto da Bjarni. Hanno incontrato per la prima volta una terra di ghiaccio e pietra, che hanno chiamato Helluland – Terra delle Pietre Piatte – ora ampiamente ritenuta essere l’isola di Baffin. Vedendo poco di interesse, proseguirono.

La tappa successiva fu una terra boscosa con coste bianche che chiamarono Markland, che significa Terra dei boschi. Si pensa che questo sia da qualche parte sulla costa del Labrador del Canada moderno.

Ancora una volta, questo non corrispondeva alla descrizione della ricca e fertile scoperta di Bjarni e così ancora una volta continuarono.

Finalmente successo

Dopo un altro paio di giorni di navigazione verso sud-ovest, hanno finalmente incontrato un luogo che sembrava il posto che stavano cercando.

Atterrarono su un promontorio, con un’isola al largo e una piscina accessibile alle navi in quota marea in un’area con mare poco profondo e banchi di sabbia.

Stabilirono un accampamento ed esplorarono la terra, trovando grandi foreste per il legname, grano selvatico che cresceva abbondantemente e enormi viti di uva.

Leif chiamò l’area Vinland (Vine Land) e lui e il suo equipaggio rimasero lì fino alla primavera. Poi sono salpati per la Groenlandia, carichi di legname, grano e uva per la loro gente a casa.

Sulla via del ritorno, la saga racconta di aver visto un naufragio e di aver salvato due marinai intrappolati lì.

Non è chiaro dove fosse, se fosse sulla terraferma o su un’isola, ed è quindi possibile che Leif Erikson non sia stato nemmeno il primo europeo a mettere piede in Nord America!

Modern Vinland

È difficile individuare esattamente dove Leif e la sua squadra hanno visitato. La descrizione di Helluland si adatta perfettamente all’isola di Baffin, ma Markland avrebbe potuto essere quasi ovunque lungo la costa del Labrador.

L’insediamento di Leif a Vinland, tuttavia, è più comunemente ritenuto essere L’Anse aux Meadows, l’unico sito archeologico norvegese conosciuto in Nord America. Il sito è stato aggiunto alla lista del patrimonio mondiale dell’UNESCO nel 1978.

L’Anse aux Meadows è un sito costituito da otto edifici – abitazioni o laboratori – sulla punta più settentrionale di Terranova. I resti scavati di edifici in torba con intelaiatura in legno sono simili a quelli trovati nella Groenlandia nordica e in Islanda.

La mancanza di luoghi di sepoltura e strumenti suggerisce che non fosse un insediamento longevo, ma che avrebbe potuto è stato un campo allestito come una struttura per la riparazione di barche.

La presenza di alcuni prodotti alimentari, come i butternuts, suggerisce che coloro che abitavano l’insediamento dovevano aver viaggiato più a sud, almeno fino a New Brunswick .

È anche possibile che Vinland non si riferisca semplicemente a un luogo ma all’intero paese, o almeno a una sua regione.

Molti studiosi non sono d’accordo con la possibilità che le viti coltivassero uva a Terranova perché le temperature non lo sarebbero sono stati abbastanza alti.

L’eredità di Leif Erikson

La prima statua di Leif Erikson fu eretta a Boston nel 1887 e una replica fu eretta a Milwauk ee.

Nel 1925 alla Minnesota State Fair, il presidente Calvin Coolidge ha celebrato il centenario della prima immigrazione ufficiale di norvegesi in America dichiarando che Leif Erikson era stato davvero il primo europeo a scoprire l’America.

Quando la prima nave per l’immigrazione arrivò il 9 ottobre 1825 e il viaggio di Leif era noto per aver avuto luogo “in autunno”, il 9 ottobre fu deciso come giorno per commemorare entrambi gli eventi per i norvegesi americani.

Nel 1929 la legislatura del Wisconsin approvò un disegno di legge per dichiararlo il Leif Erikson Day e nel 1964 il Congresso degli Stati Uniti autorizzò e chiese al Presidente di proclamare ogni anno che il 9 ottobre sarà il giorno di Leif Erikson.

In connessione con all’Esposizione Mondiale di Seattle nel 1962, fu eretto un monumento a Leif alto cinque metri. Una versione più piccola è stata donata a Trondheim in occasione del millennio della città nel 1997 e si attesta al moderno sviluppo del Pirsenteret guardando l’arrivo delle navi da crociera.

Se ritieni che il Nord America sia stato incontrato per la prima volta da Leif Erikson, Bjarni Herjolfsson o dai due marinai casuali salvati da Leif mentre tornava a casa , è chiaro che i norvegesi possono certamente rivendicare di essere i primi europei ad aver visitato il continente.

Come si scrive il suo nome?

Una breve nota sull’ortografia … mentre Leif Erikson è l’ortografia inglese comune, il cognome può anche essere scritto Ericson.

In Norvegia, è molto più comune vedere la variante norvegese Leiv Eiriksson, o anche la variante norvegese Leifr Eiríksson.