I chitarristi solisti degli scimpanzé sono magri a terra. Il palco della Royal Albert Hall di Londra vede pochi virtuosi del violino lemure. La saggezza convenzionale vuole che la musica sia un’invenzione umana relativamente moderna e che, sebbene divertente e gratificante, sia un lusso piuttosto che una necessità di base della vita.

Ciò sembra essere confermato dalle prove archeologiche . Mentre le prime asce e lance risalgono rispettivamente a circa 1,7 milioni di anni e 500.000 anni fa, i primi strumenti musicali conosciuti hanno solo 40.000 anni.

Ma scavare un po ‘più a fondo e la storia diventa più interessante. Mentre gli strumenti musicali sembrano essere un’innovazione relativamente recente, la musica stessa è quasi certamente molto più antica. La ricerca suggerisce che potrebbe aver permesso ai nostri lontani antenati di comunicare prima dell’invenzione del linguaggio, essere stato collegato alla creazione della monogamia e contribuito a fornire il collante sociale necessario per l’emergere delle prime grandi società primitive e preumane. Ci sono anche prove emergenti che la musica potrebbe avere origini ancora più profonde: alcune scimmie possono distinguere tra modelli sonori in modi simili a come gli esseri umani possono riconoscere lievi differenze tra le melodie.

Esiste una chiara tradizione musicale

Una lettura letterale della preistoria della musica inizia circa 40.000 anni fa, con l’Europa sull’orlo di un cambiamento epocale . La regione era allora la dimora dei Neanderthal, che l’avevano ereditata da precedenti specie umane risalenti a un milione di anni fa. Ma ora una nuova specie di umano – la nostra – stava correndo attraverso l’Europa. Gli Homo sapiens erano intelligenti in un modo in cui i Neanderthal non lo erano. Forse la cosa più importante, erano armati con armi molto più efficaci. Nel giro di circa 5.000 anni la nostra specie si era diffusa e moltiplicata in modo così efficace che avrebbe potuto superare di 10 a uno i Neanderthal. Non molto tempo dopo i Neanderthal scomparvero del tutto.

Il ritmo drammatico di questo cambiamento suggerisce che c’erano alcune differenze fondamentali tra la nostra specie e i Neanderthal. Le prove su (e dentro) il terreno rafforzano il caso. Ad esempio, i Neanderthal a volte vivevano in grotte ma per la maggior parte non si sono preoccupati di decorarle, sebbene le prove pubblicate nel settembre 2014 suggeriscano che potrebbero aver creato un’arte rudimentale e astratta, incisa in una parete di una grotta a Gibilterra (vedi video qui sotto: credito: S. Finlayson, Museo di Gibilterra).

Tuttavia, quando la nostra specie è arrivata, le pareti delle caverne sono diventate tele per dipinti incredibilmente ambiziosi. Gli esseri umani moderni hanno anche iniziato a scolpire statuette umane e animali dall’osso e dall’avorio poco dopo il loro arrivo in Europa. E, per assecondare la loro nuova passione per le arti visive, hanno iniziato a creare strumenti musicali in osso e avorio.

“Esiste una chiara tradizione musicale”, afferma Nicholas Conard dell’Università di Tubinga in Germania, che ha contribuito a scoprire molti dei migliori esempi di questi primi strumenti. “Nel sud-ovest della Germania abbiamo otto flauti da tre diversi siti”.

Questi sforzi artistici potrebbero a prima vista sembrare irrilevanti per il notevole successo della nostra specie al Le spese dei Neanderthal. In effetti, alcuni ricercatori hanno sostenuto che la musica è poco più che un inutile sottoprodotto del nostro progresso intellettuale. Per Conard e altri, tuttavia, la musica e l’arte erano importanti per aiutare quei primi esseri umani moderni a forgiare un senso di identità di gruppo e fiducia reciproca che ha permesso loro di avere così tanto successo.

“Direi che i manufatti simbolici che abbiamo scoprire mostrano che c’erano più persone sul campo e questo era il collante sociale che ha aiutato a tenere insieme le persone e ha contribuito al loro vantaggio adattivo “, dice.

I nostri poveri cugini di Neanderthal potrebbero aver faticato a costruire quel livello di unità sociale e non sono riusciti a competere in parte perché mancavano di arte e musica.

È sempre più evidente che le capacità cognitive di Neanderthal erano paragonabili a quelle degli esseri umani moderni

In verità, Conard e altri pensano che la storia sia probabilmente più complicata di così perché, sostengono, l’arte e gli strumenti musicali apparsi in Europa 40.000 anni fa lo sono così sofisticati che devono essersi evoluti dalle precedenti tradizioni artistiche.Nel 2011, fo Ad esempio, gli archeologi hanno rivelato di aver trovato strumenti e conchiglie probabilmente usati per mescolare la pittura per il corpo 100.000 anni fa in una grotta in Sud Africa.

È anche probabile che i Neanderthal non fossero i bruti incolti dell’immaginazione popolare.Una rivalutazione delle prove disponibili effettuata da un gruppo olandese suggerisce che non supporta idee largamente condivise sulla specie che ha solo strumenti e armi primitive, manca la capacità di comunicare usando segni e simboli, avendo una dieta ristretta e solo forme di base di sociale organizzazione.

“Ci sono prove crescenti che le capacità cognitive di Neanderthal fossero paragonabili a quelle degli esseri umani moderni”, dice Ruth Biasco al Museo di Gibilterra. Non è inconcepibile che i Neanderthal possano aver costruito e usato strumenti musicali, dice. – anche se fino a quando non saranno trovate prove solide a sostegno del suggerimento, preferisce rimanere cauta.

In effetti, c’è almeno uno strumento musicale di Neanderthal candidato: un flauto d’osso di 43.000 anni trovato in un Sito di Neanderthal in Slovenia. La scoperta è controversa, tuttavia, molti ricercatori sostengono che i “buchi per le dita” del flauto non sono altro che ferite da puntura lasciate quando un grande carnivoro ha masticato l’osso.

s un dibattito che evidenzia alcune delle difficoltà nell’identificare i primi strumenti musicali. Per prima cosa, potrebbero non essere stati realizzati interamente da zero, ma con materiali che, attraverso processi naturali, erano adatti per fare musica. Ancora oggi, ad esempio, gli artigiani del didgeridoo iniziano a costruire i loro strumenti cercando alberi scavati dalle termiti. Riconoscere strumenti come questo in antichi siti umani non è impossibile, afferma Francesco d’Errico, ricercatore sull’origine della musica presso l’Università di Bordeaux in Francia. “Ma richiede molto impegno e ricerca dedicata.”

Quando l’anatomia vocale sembrava la nostra, puoi concludere che avevano capacità vocali piuttosto simili alle nostre

Iain Morley dell’Università di Oxford, Regno Unito, che ha studiato la musica creata dai moderni gruppi di cacciatori-raccoglitori, identifica un altro ostacolo alla ricerca del primo musical strumenti. Nel suo libro The Prehistory of Music, pubblicato lo scorso anno, ha sottolineato il fatto che molti strumenti tradizionali sono realizzati con materiali deperibili che marciscono in tempi relativamente brevi. Ciò significa che potrebbe essere molto difficile trovare i primi oggetti usati per fare musica, per non parlare di stabilire se i Neanderthal li usassero.

Ma in un certo senso questo non ha molta importanza. C’è uno strumento musicale che i ricercatori possono dire con una certa sicurezza sostanzialmente precedente a 40.000 anni – ed è uno che i Neanderthal quasi di certo avevano a loro disposizione, forse la voce umana hanno acquisito la sua gamma vocale completa almeno 530.000 anni fa, suggerendo che diverse specie di esseri umani estinti, inclusi i Neanderthal, avevano il potenziale per cantare.

Lo sappiamo a causa di alcuni notevoli reperti fossili effettuati nell’ultimo decennio o così. C’è un minuscolo osso a forma di ferro di cavallo nel nostro collo chiamato ioide, e alcuni ricercatori pensano che la sua forma sia cambiata quando la nostra casella vocale si è spostata lungo la nostra gola per prendere una posizione che ci permette di parlare e cantare. Gli archeologi hanno ora trovato un piccolo numero di questi fragili ioidi appartenenti ai Neanderthal e ad un’altra specie umana precedente chiamata Homo heidelbergensis: hanno la stessa forma del moderno ioide umano.

“Penso che quando l’anatomia vocale sembrava la nostra, puoi concludere che avevano capacità vocali piuttosto simili alle nostre, purché potessero controllarle “, dice Morley.

La scatola vocale potrebbe effettivamente aver iniziato a scendere anche prima. il tessuto molle non si conserva nei fossili umani, ma la sua posizione più bassa nel nostro collo influisce sulla forma della base dei nostri crani. Uno sguardo attento ai teschi antichi suggerisce che anche quelli appartenenti ai nostri predecessori di 1,8 milioni di anni erano leggermente discesi caselle vocali. Ciò significa che i nostri antenati potrebbero aver avuto qualche rozza capacità di cantare per molto tempo e che l’abilità è gradualmente migliorata nel tempo. In tal caso, ciò significherebbe che gli umani hanno qualcosa da guadagnare dall’uso del tono e del tono voce – ma cosa?

Charles Darwin, il naturalista del XIX secolo e padre della biologia evolutiva, è stato uno dei primi a cercare di spiegare perché gli esseri umani sono diventati musicali. Nel suo libro del 1871 sulla teoria evolutiva The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex, propose che fosse analogo al canto degli uccelli, in quanto aiutava i maschi ad attrarre compagni e mettere in guardia i rivali. L’idea è ormai in gran parte passata di moda, però, perché cantare non è un passatempo esclusivamente maschile: in quasi tre quarti degli uccelli canori, ad esempio, anche le femmine cantano.

Più recentemente Thomas Geissmann all’università di Zurigo, Svizzera, ha elaborato un’altra interessante teoria. In un libro pubblicato nel 2000, ha sottolineato che gli altri quattro primati cantanti (alcuni lemuri, tarsi, scimmie titi e gibboni) formano tutti coppie riproduttive monogame – come fanno molti umani, e tra gli uccelli il duetto avviene principalmente in specie monogame.Forse, suggerì Geissmann, il canto è in qualche modo correlato all’evoluzione della monogamia, anche se non è ancora chiaro come o perché.

Altre spiegazioni dell’origine della musica sottolineano le ovvie somiglianze tra il canto umano e il linguaggio. La maggior parte di noi riconosce che la musica può comunicare con noi – anche una melodia senza parole può farci sentire felici o tristi. Il preside Falk della Florida State University di Tallahassee, negli Stati Uniti, sottolinea che spesso possiamo anche comprendere lo stato emotivo di qualcuno dal tono della sua voce, anche se parla una lingua che non conosciamo.

Forse la musica e il linguaggio si sono evoluti entrambi dalla necessità per i primi umani di comunicare il loro stato emotivo agli altri membri del gruppo. Altri primati spesso fanno affidamento sul grooming per connettersi emotivamente con i loro coetanei, ma a un certo punto della nostra preistoria, gli umani hanno iniziato a riunirsi in gruppi più grandi e avevano bisogno di un modo per trasmettere il loro stato emotivo a un numero maggiore di individui per mantenere il gruppo unito .

Il caso per madri e bambini di far ripartire l’evoluzione del materno, che alla fine si è evoluto in proto-linguaggio e proto-musica, è supportato da un forte prove

Negli anni ’90 Leslie Aiello e Robin Dunbar, entrambi allora all’University College di Londra, suggerirono che i nostri antenati iniziassero a comunicare con toni emotivi che chiamavano “cura vocale” consolidare i legami sociali su larga scala. Aiello e Dunbar stavano davvero cercando un modo per spiegare l’evoluzione del linguaggio, ma altri, incluso Morley, ritengono che la loro enfasi sull’importanza iniziale del tono dimostri che l’uso di toni emotivi per rafforzare la coesione sociale potrebbe ugualmente spiegare l’origine della musica.

Falk pensa che un modo migliore per cercare le origini della musica potrebbe essere esplorare come la nostra anatomia differisce da quella dei nostri parenti primati. Una delle maggiori differenze è che i bambini umani nascono in uno stato molto meno sviluppato e più indifeso rispetto a molti altri primati. Ci sono ovvie ragioni per cui questo è il caso: anche da bambini abbiamo cervelli grandi che possono rendere il parto un’esperienza dolorosa per la madre. Se i nostri crani diventassero ancora più grandi nel grembo materno, diventerebbe quasi inevitabilmente letale.

Una conseguenza della nostra impotenza come neonati è che i bambini umani non possono aggrapparsi alle loro madri per protezione e rassicurazione allo stesso modo che i piccoli scimpanzé possono. Le madri umane devono portare i loro bambini, il che interferisce con la loro capacità di svolgere le attività quotidiane. Falk pensa che le madri nella preistoria dovessero mettere giù i loro bambini a intervalli regolari per liberare le mani per altre attività e che usassero una prima forma di baby talk, o “maternità”, per tenerle rassicurate.

Voglio indagare fino a che punto il loro suono naturale della batteria assomiglia al nostro e vedere che tipo di schemi musicali possono imitare gli scimpanzé

Potrebbe non essere una coincidenza che il cervello dei nostri antenati sia diventato particolarmente grande e i loro bambini forse particolarmente indifesi, circa 1,8 milioni di anni fa. Questo è lo stesso momento in cui i ricercatori che hanno esaminato teschi antichi dicono che la scatola vocale umana ha iniziato a scendere per la prima volta in un modo che avrebbe reso la voce più versatile. “Penso che le ragioni per le madri e i bambini che danno il via all’evoluzione del materno, che alla fine si è evoluta in proto-linguaggio e proto-musica, sia supportata da prove varie e forti”, afferma Falk.

Qualsiasi, o tutte, queste ipotesi sull’origine della musica potrebbero essere vere. Ci sono differenze tra loro, ma tutte suggeriscono che la nostra capacità di fare e apprezzare la musica è stato un passo importante nella prima evoluzione umana. Molti sottolineano anche il ruolo della musica nel legame sociale – perfettamente in linea con l’idea che gli strumenti musicali di 40.000 anni sono la prova dei forti legami sociali che hanno contribuito al successo umano moderno in Europa.

Ma c’è ancora molta strada da fare prima che gli scienziati abbiano una immagine delle origini della musica. Ad esempio, alcuni primati che non usano la musica sembrano comunque avere orecchio per una melodia. L’anno scorso Andrea Ravignani dell’Università di Vienna in Austria e l’Università di Edimburgo nel Regno Unito hanno scoperto che lo scoiattolo le scimmie possono riconoscere sottili differenze nei modelli sonori più o meno nello stesso modo in cui gli esseri umani possono distinguere tra diverse melodie o diverse frasi di parole nella lingua parlata.

Perché le scimmie dovrebbero avere questa capacità quando non sembrano usarla nel selvaggio? “Non ho una risposta facile per questo”, dice Ravignani. Ora sta studiando i talenti musicali di altri primati, iniziando dando agli scimpanzé in cattività l’accesso a una drum machine elettronica personalizzata. “Voglio indagare fino a che punto il loro suono naturale assomiglia al nostro e guarda che tipo di schemi musicali gli scimpanzé possono imitare.”

” Le abilità che stanno alla base di alcuni dei nostri tratti musicali sembrano manifestarsi sempre di più negli animali “, dice Morley. Forse è perché i circuiti cerebrali che ora utilizziamo per elaborare la musica originariamente avevano un altro scopo. Se questo dovesse essere il caso, quei ricercatori che ignorano i flauti dell’età della pietra per ascoltare i tatuaggi primordiali suonati dagli scimpanzé potrebbero avere maggiori possibilità di trovare le vere origini della musica.