Per decenni, gli scienziati hanno speculato su quando esattamente le scimmie bipedi note come Homo sapiens hanno lasciato l’Africa e si è trasferito per conquistare il mondo. Quel momento, dopotutto, è stato un passo cruciale verso il mondo di oggi dominato dall’uomo. Per molti anni, l’opinione comune tra gli archeologi ha collocato l’esodo a 60.000 anni fa, circa 150.000 anni dopo la prima apparizione degli ominini.

Ma ora, i ricercatori in Israele hanno scoperto un notevole l’osso mascellare preservato che credono appartenga a un Homo sapiens molto, molto più antico. La scoperta, datata a un periodo compreso tra 177.000 e 194.000 anni, fornisce la prova più convincente che la vecchia visione della migrazione umana necessita di un serio riesame.

La nuova ricerca, pubblicata oggi in Science, si basa su prove precedenti di altre grotte della regione che ospitavano le ossa degli umani da 90.000 a 120.000 anni fa. Ma questa nuova scoperta fa un ulteriore passo avanti: se verificata, richiederebbe una rivalutazione dell’intera storia dell’evoluzione umana, e possibilmente di respingerla di parecchie centinaia di migliaia di anni.

Il ritrovamento fa perno sulla mascella parziale e sui denti di quello che sembra essere un antico essere umano. Un team di archeologi ha portato alla luce la mascella nella grotta di Misliya, parte di un lungo complesso di insediamenti preistorici nella catena montuosa costiera del Monte Carmelo in Israele, insieme a selci bruciate e altri strumenti. Utilizzando più tecniche di datazione per analizzare la crosta sulle ossa, lo smalto dei denti e gli strumenti di selce trovati nelle vicinanze, i ricercatori si sono concentrati sull’incredibile età.

“Quando abbiamo iniziato il progetto eravamo abbastanza presuntuosi da chiamalo ‘Alla ricerca delle origini del moderno Homo sapiens’ “, dice Mina Weinstein-Evron, archeologa dell’Università di Haifa e uno degli autori dell’articolo.” Ora vediamo quanto avessimo ragione a dargli una promessa titolo … Se abbiamo umani moderni qui 200.000 anni fa, significa che l’evoluzione è iniziata molto prima e dobbiamo pensare a cosa è successo a queste persone, a come hanno interagito o si sono accoppiati con altre specie nell’area. “

La mascella di Misliya è solo il pezzo più recente di quello che è diventato il puzzle sempre più complesso dell’evoluzione umana. Nel 2016, gli scienziati che hanno analizzato l’antico DNA di Neanderthal rispetto a quello degli esseri umani moderni hanno affermato che la nostra specie si è discostata da altre specie di ominidi più di 500.000 anni fa, il che significa che l’Homo sapiens deve essersi evoluto prima di quanto si credesse.

Quindi, in Nel 2017, i ricercatori hanno trovato resti umani a Jebel Irhoud, in Marocco, risalenti a 315.000 anni fa. Quei teschi mostravano una miscela di tratti moderni e arcaici (a differenza dell’osso Misliya, che ha tratti moderni più uniformemente). I ricercatori hanno dichiarato che le ossa appartenevano all’Homo sapiens, rendendole le ossa più antiche della nostra specie mai trovate, spingendo ancora una volta indietro la data in cui è apparso l’Homo sapiens.

Eppure nessuno di questi due studi poteva offrire risultati definitivi capire quando, precisamente, l’Homo sapiens iniziò a trasferirsi dall’Africa. Questo è ciò che rende la mascella di Misliya così preziosa: se viene accettata come fossile di Homo sapiens, offre una prova concreta che noi esseri umani ci siamo trasferiti dall’Africa molto prima di quanto si credesse in precedenza.

“È semplicemente sbalorditivo, nessun gioco di parole, in termini di implicazioni “, dice Michael Petraglia, un antropologo presso il Max Planck Institute for the Science of Human History che non è stato coinvolto nel recente studio.” Questa scoperta ci sta dicendo che probabilmente ci furono presto e successivi spostamenti fuori dall’Africa. Potremmo essere usciti dall’Africa e entrare in nuovi ambienti, ma alcune popolazioni e lignaggi potrebbero essersi estinti ripetutamente nel tempo. “

In altre parole, l’individuo di Misliya non è necessariamente un diretto antenato del moderno gli esseri umani. Forse apparteneva a una popolazione che si era estinta o che scambiava geni con alcuni uomini di Neanderthal e altri ominini della zona.

L’osso è un altro filo conduttore di un arazzo estremamente complicato che racconta la storia dell’evoluzione degli ominidi nel corso del ultimi 2 milioni di anni. Durante il Pleistocene, decine di specie di ominidi si scatenavano in tutto il mondo; L’Homo sapiens era solo una delle tante scimmie bipedi. Resti di Neanderthal risalenti a 430.000 anni fa sono stati trovati in Spagna, mentre 1.Fossili di Homo erectus di 7 milioni di anni sono stati portati alla luce in Cina. In che modo tutti questi gruppi hanno interagito tra loro e perché siamo Homo sapiens gli unici rimasti? Questi sono tutti misteri ancora da risolvere.

Ma nel caso dell’individuo Misliya, la connessione con l’Homo sapiens in Africa è ancora più chiara del normale, grazie all’enorme collezione di strumenti sepolti nella Grotta di Misliya. Sono classificati come “musteriani”, un termine per una forma specifica usata durante il Paleolitico. “Hanno un’associazione diretta tra un fossile e una tecnologia, e questo è molto raro”, dice Petraglia. “Ho sostenuto che le dispersioni fuori dall’Africa possono essere tracciate sulla base di tecnologie simili durante la mezza età della pietra, ma non abbiamo avuto fossili per dimostrarlo nella maggior parte dei luoghi.”

Sebbene la scoperta sia elettrizzante, alcuni antropologi mettono in dubbio l’utilità di concentrarsi così intensamente sul momento in cui gli esseri umani hanno lasciato l’Africa. “È piuttosto interessante”, Melanie Chang, professoressa di antropologia alla Portland State University, dice di th e nuova scoperta. “Ma quale sia il suo significato per i nostri antenati non lo so.”

Chang, che non era coinvolto nel nuovo studio, chiede se non possiamo saperne di più sull’evoluzione umana dall’Homo sapiens dispersioni in Africa. “Se i primi esseri umani moderni hanno 350.000 anni e più, abbiamo centinaia di migliaia di anni di evoluzione in atto in Africa. Lasciare l’Africa è così speciale in sé? ” dice.

La critica principale di Petraglia è che la grotta di Misliya è in stretta vicinanza con altri importanti reperti, comprese le ossa di ominidi di Qafzeh, Skhul, Tibun e Manot, tutte in Israele. L’area è una miniera di tesori della preistoria umana, ma i riflettori intensi su una regione relativamente piccola stanno probabilmente influenzando i modelli di come gli esseri umani si sono trasferiti dall’Africa, afferma.

“Ci sono aree molto vaste dell’Ovest L’Asia e l’Eurasia in generale che non sono state nemmeno oggetto di indagine, figuriamoci gli scavi. Il modo in cui è raffigurato è il movimento fuori dall’Africa che è andato dritto nel Levante, e questo è accaduto molte volte “, dice Petraglia. in una mappa della connessione tra l’Africa e il resto dell’Eurasia, possiamo aspettarci che questo tipo di processi avvenga su un’area geografica molto più ampia. “

Anche con questi avvertimenti, la nuova scoperta rimane un importante elemento da aggiungere alla nostra comprensione del passato.

“Se l’evoluzione umana è un grande puzzle con 10.000 pezzi, immagina di avere solo 100 pezzi fuori dal quadro”, afferma Israel Hershkovitz, professore di anatomia e antropologia dell’Università di Tel Aviv e uno degli autori del nuovo studio. “Puoi giocare con quei 100 pezzi come preferisci, ma non ti darà mai un’immagine precisa. Ogni anno riusciamo a raccogliere un altro pezzo del puzzle, ma siamo ancora così lontani dall’avere i pezzi di cui abbiamo bisogno per avere un’idea solida di come si è evoluta la nostra specie “.