Gli animali sono raramente conosciuti per le loro tendenze suicide. Forse perché quando il tuo modello di pensiero quotidiano si limita a mangiare-dormire-defecare, non c’è tempo per l’esegesi esistenziale o per contemplare la futilità della vita. Cioè, ad eccezione del lemming, un piccolo roditore peloso simile a un gerbillo che ha viene definita dalla sua presunta tendenza ad uccidersi senza pensare saltando giù dalle scogliere. Tuttavia, il mito longevo ha in realtà le sue radici nell’inganno di Hollywood.

Le popolazioni di lemming fluttuano drammaticamente, da enormi mandrie a vicino all’estinzione. Per anni, le teorie su questi picchi e crolli di popolazione variavano dal soprannaturale all’assurdo. Come riportato da ABC News nel 2004:

“In Negli anni Trenta del Cinquecento, il geografo Zeigler di Strasburgo, cercò di spiegare queste variazioni nelle popolazioni dicendo che i lemming cadevano dal cielo in caso di tempesta, e poi subivano estinzioni di massa con il germogliamento delle erbe primaverili. Nel diciannovesimo secolo, il naturalista Edward Nelson scrisse che “i Norton Sound Eskimo hanno una strana superstizione che il White Lemming vive nella terra oltre le stelle e che a volte scende sulla terra, discendendo a spirale durante la neve- tempeste. “”

Questo era prima che il significato moderno prendesse piede: le popolazioni crollavano perché branchi di lemming di tanto in tanto correvano a capofitto dalle scogliere, precipitando alla loro morte autoindotta senza una ragione apparente. Riferirsi a un individuo come un lemming è diventato quindi sinonimo di chiamarlo seguace di un grande gruppo – una comunità su un corso sconsiderato verso la distruzione di massa.

Tuttavia, questo fa un disservizio a questi teneri simili a criceti.

Si scopre che non ci sono prove che un assemblaggio di lemming selvatici si sarebbe davvero cacciato da una scogliera, ma piuttosto il mito era perpetuato da un documentario Disney del 1958 intitolato White Wilderness, in cui t I registi hanno gestito manualmente un pacchetto di lemming da una scogliera per creare una buona televisione. Il suicidio inscenato si è rivelato un successo di critica, poiché il film ha vinto l’Academy Award per il miglior documentario. Guarda una clip del film qui sotto.

Durante la sequenza di tuffi dalla scogliera, le creature tascabili precipitano nel nulla, rotolando all’indietro e agitando le loro membra lillipuziane alla Mufasa in Il re leone, prima di atterrare con un tocco distintivo nel Mar Artico. I sopravvissuti quindi nuotano più in profondità nel vasto specchio d’acqua, dove il narratore ipotizza che presto annegheranno.

Da White Wilderness, questo nome improprio errato si è fatto strada nel lessico di oggi, incluso il riferimento in una pubblicità per la campagna del Senato degli Stati Uniti del 2008, nonché una canzone dei Blink-182.

Mentre una spiegazione definitiva per le comunità di lemming in crescita e in declino rimane sconosciuta, recenti speculazioni suggeriscono che il loro annientamento esplosivo può essere attribuito alla varietà di predatori che attirano, incluso lo ermellino, una donnola dalla coda corta che è persino in grado di cacciare i lemming sotto i letti di neve invernale.

Come suggerisce il narratore del documentario, Winston Hibler: “In questa terra di molti misteri, è “un fatto strano che le leggende più grandi sembrano raccogliersi intorno alle creature più piccole”.