Harpagophytum procumbens abita suoli profondi e sabbiosi e si trova in aree con scarse precipitazioni annuali (150-300 mm / anno). È una pianta tuberosa perenne con fusti striscianti prodotti ogni anno. I fusti fuori terra emergono dopo le prime piogge e muoiono durante la siccità o dopo le gelate. Gli steli crescono da un tubero primario persistente e diversi tuberi secondari (gli organi raccolti) crescono dal tubero primario all’estremità delle radici carnose. La pianta prende i suoi nomi scientifici e comuni dalle spine uncinate delle sue capsule legnose (vedi foto). Il frutto maturo si apre lentamente in modo che, in un dato anno, solo il 20-25% dei suoi semi possa stabilire un contatto con il suolo. I semi hanno un alto grado di dormienza. Hanno un tasso di respirazione basso e possono rimanere vitali nella banca del seme per più di 20 anni.

La sostenibilità del commercio dell’artiglio del diavolo è stata messa in dubbio per diversi anni. I governi di ciascuno dei paesi in cui si verifica (stati dell’area; Namibia, Botswana e Sud Africa) hanno sviluppato politiche e regolamenti per proteggere la specie, determinare un raccolto sostenibile e fornire mezzi di sussistenza continui per i mietitori. In tempi diversi, la specie è stata proposta per la protezione dalla Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione (CITES). Tuttavia, gli stati dell’area di distribuzione hanno implementato misure per gestire il commercio in modo sostenibile e la proposta di proteggere le specie dalla CITES è stata ritirata.

Vari studi hanno esaminato i requisiti biologici ed ecologici delle popolazioni raccolte e non raccolte. Diversi primi studi a breve termine in Botswana hanno esaminato i requisiti ecologici della specie. Altri studi, un po ‘più recenti, hanno inventariato la risorsa ed esaminato metodi di raccolta sostenibili.

I requisiti ecologici di una specie raccolta devono essere noti per gestire il raccolto della specie e garantire che sia sostenibile. Stewart e Cole (2005) hanno esaminato i complessi fattori economici, sociali e culturali coinvolti nella raccolta della specie. Stewart (2009) ha esaminato la struttura della popolazione, la densità, la crescita, la mortalità e la produzione di semi e frutta nelle popolazioni raccolte e non raccolte nelle savane del Kalahari del Sud Africa. La densità delle piante e la struttura della popolazione differivano in modo significativo tra le aree sovrasfruttate e quelle dominate dall’erba, suggerendo che le differenze potrebbero essere dovute alla competizione per la scarsità di acqua e nutrienti. La rimozione sperimentale dei tuberi secondari (raccolta) non è stata un fattore significativo per la mortalità in nessuna delle classi di dimensioni raccolte. Anche il raccolto non ha influenzato la crescita, sebbene le piante della classe di taglia media siano cresciute di più durante il periodo di studio sia nelle popolazioni raccolte che non raccolte. La produzione di frutta era molto variabile e la frutta matura veniva prodotta solo in condizioni favorevoli. Nelle condizioni di questo raccolto sperimentale, la specie sembra essere resistente al raccolto, con piante sottoposte a raccolta che sopravvivono così come piante non raccolte. Tuttavia, a causa della natura spazialmente variabile del suo habitat e della plasticità delle piante stesse, è necessario raccogliere dati dalle aree effettivamente raccolte da un gran numero di piante per comprendere meglio la storia della vita della specie.