Gian Domenico Cassini, francese Jean-Dominique Cassini, (nato l’8 giugno 1625, Perinaldo, Repubblica di Genova – morto il 14 settembre 1712, Parigi, Francia), italiano -astronomo francese di nascita che, tra gli altri, scoprì la Divisione Cassini, lo spazio oscuro tra gli anelli A e B di Saturno; scoprì anche quattro delle lune di Saturno. Inoltre, fu il primo a registrare osservazioni della luce zodiacale.
I primi studi di Cassini erano principalmente osservazioni del Sole, ma dopo aver ottenuto telescopi più potenti, rivolse la sua attenzione ai pianeti. Fu il primo ad osservare le ombre dei satelliti di Giove mentre passavano tra quel pianeta e il Sole. La sua osservazione di punti sulla superficie del pianeta gli ha permesso di misurare il periodo di rotazione di Giove. Nel 1666, dopo simili osservazioni su Marte, trovò il valore di 24 ore e 40 minuti per il periodo di rotazione di Marte; ora è indicato come 24 ore 37 minuti e 22,66 secondi. Due anni dopo compilò una tabella delle posizioni dei satelliti di Giove che fu usata nel 1675 dall’astronomo danese Ole Rømer per stabilire che la velocità della luce è finita. Inoltre, ha scritto diverse memorie sul controllo delle inondazioni e ha sperimentato ampiamente nell’idraulica applicata.
Udito delle scoperte e del lavoro di Cassini, il re Luigi XIV di Francia lo invitò a Parigi nel 1669 per unirsi all’Académie di recente formazione. des Sciences. Cassini assunse la direzione dell’Osservatorio di Parigi dopo che fu completato nel 1671, e due anni dopo divenne cittadino francese.
Continuando gli studi iniziati in Italia, Cassini scoprì i satelliti saturniani Giapeto (1671), Rhea (1672), Tethys (1684) e Dione (1684). Ha anche scoperto l’appiattimento di Giove ai suoi poli (una conseguenza della sua rotazione sul suo asse). Nel 1672, come parte di uno sforzo concertato per determinare le dimensioni del sistema solare in modo più accurato, Cassini inviò il suo collega, Jean Richer, in Sud America in modo che le misurazioni approssimativamente simultanee della posizione di Marte potessero essere effettuate a Parigi e Cayenne, in Francia. Guyana, portando a un valore migliore per la parallasse marziana e, indirettamente, per la distanza del Sole. Tra il 1671 e il 1679 Cassini fece osservazioni della Luna, compilando una grande mappa, che presentò all’Académie. Nel 1675 scoprì la Divisione Cassini ed espresse l’opinione che gli anelli di Saturno fossero sciami di minuscole lune troppo piccole per essere viste singolarmente, opinione che è stata confermata. Nel 1683, dopo un attento studio della luce zodiacale, concluse che fosse di origine cosmica e non un fenomeno meteorologico, come alcuni proposero.
Nel 1683 Cassini iniziò la misurazione dell’arco del meridiano (linea di longitudine) attraverso Parigi. Dai risultati, ha concluso che la Terra è un po ‘allungata (in realtà è un po’ appiattita ai poli). Tradizionalista, accettò entro certi limiti la teoria solare di Niccolò Copernico, ma rifiutò la teoria di Johannes Keplero secondo cui i pianeti viaggiano su ellissi e propose che i loro percorsi fossero certi ovali curvi, che divennero noti come Cassiniani, o ovali di Cassini. Sebbene Cassini resistesse a nuove teorie e idee, le sue scoperte e osservazioni lo collocano senza dubbio tra i più importanti astronomi del XVII e XVIII secolo.
Fu il primo di quattro generazioni successive di Cassini a dirigere l’Osservatorio di Parigi.
