Sebbene sia stato comunemente accettato che i gatti siano stati addomesticati per la prima volta in Egitto 4000 anni fa, la loro storia tra gli esseri umani risale a molto tempo prima. I gatti selvatici sono ora noti per aver vissuto tra la popolazione della Mesopotamia oltre 100.000 anni fa e per essere stati addomesticati lì circa 12.000 a.C. circa nello stesso periodo di cani, pecore e capre. Gli scavi archeologici negli ultimi dieci anni hanno fornito prove che il gatto selvatico del Vicino Oriente è il parente più stretto del gatto domestico moderno ed è stato allevato da agricoltori mesopotamici, molto probabilmente come mezzo per controllare i parassiti, come i topi, che sono stati attratti da forniture di cereali.

Lo scrittore David Derbyshire cita un progetto di ricerca CE del 2007 in cui “lo studio ha utilizzato campioni di DNA di 979 gatti selvatici e domestici per mettere insieme l’albero genealogico dei felini. Hanno cercato marcatori nel DNA mitocondriale – un tipo di materiale genetico tramandato dalle madri ai gattini che può rivelare quando le linee di gatto selvatico e domestico erano più strettamente correlate “. Questo progetto è stato guidato dal dottor Andrew Kitchener, uno zoologo presso i musei nazionali della Scozia, che scrive: “Ciò dimostra che l’origine dei gatti domestici non era l’antico Egitto – che è l’opinione prevalente – ma la Mesopotamia e che è avvenuta molto prima di quanto si pensasse. L’ultimo antenato comune di gatti selvatici e gatti domestici visse più di 100.000 anni fa “(Derbyshire).

Dott. Le scoperte di Kitchener si basano sulle prove dell’addomesticamento del gatto fornite dalla scoperta nel 1983 CE di uno scheletro di gatto in una tomba risalente al 9.500 aC sull’isola di Cipro. Questo ritrovamento, realizzato dall’archeologo Alain le Brun, è stato importante perché Cipro non aveva una popolazione felina autoctona ed è improbabile che i coloni avrebbero portato sull’isola un gatto selvatico, in barca.

Gatti nell’antico Egitto

Il gatto ” L’associazione con l’antico Egitto, tuttavia, è comprensibile in quanto la cultura egiziana era famosa per la sua devozione al gatto. L’esportazione di gatti dall’Egitto era così severamente vietata che un ramo del governo fu formato esclusivamente per occuparsi di questo problema. furono inviati in altre terre per trovare e restituire gatti che erano stati portati fuori di nascosto È chiaramente stabilito che, nel 450 aEV, la pena in Egitto per l’uccisione di un gatto era la morte (sebbene si pensi che questa legge sia stata osservata molto prima). La dea Bastet, comunemente raffigurata come un gatto o come una donna con la testa di un gatto, era tra le divinità più popolari del pantheon egizio. Era la custode del focolare e della casa, protettrice dei segreti delle donne, guardiana contro gli spiriti maligni e le malattie e la dea dei gatti.

Il suo centro rituale era la città di Bubastis (“Casa di Bastet”) in cui, secondo Erodoto (484-425 a.C.), al centro fu costruito un enorme complesso di templi in suo onore della città. Erodoto racconta anche che gli egiziani si prendevano così tanto cura dei loro gatti da mettere la loro sicurezza al di sopra della vita e delle proprietà umane. Quando una casa prendeva fuoco, gli egiziani si preoccupavano più di salvare i gatti che di qualsiasi altra cosa, spesso tornando di corsa nell’edificio in fiamme o formando un perimetro attorno alle fiamme per tenere i gatti a distanza di sicurezza.

Quando un gatto muore, Erodoto scrive: “Tutti gli abitanti di una casa si radono le sopracciglia. I gatti che sono morti vengono portati a Bubastis dove vengono imbalsamati e seppelliti in sacri ricettacoli” (Nardo 117). Il periodo del lutto si considera concluso quando le sopracciglia della gente erano ricresciute. Gatti mummificati sono stati trovati a Bubastis e altrove in tutto l’Egitto, a volte sepolti con o vicino ai loro proprietari, come evidenziato dall’identificazione dei sigilli sulle mummie.

Il più grande esempio di devozione egiziana al gatto, tuttavia, viene dalla battaglia di Pelusio (525 a.C.) in cui Cambise II di Persia sconfisse il forze del faraone egiziano Psametik III alla conquista dell’Egitto. Sapendo dell’amore degli egiziani per i gatti, Cambise ordinò ai suoi uomini di radunare vari animali, principalmente gatti, e di guidarli prima delle forze d’invasione verso la città fortificata di Pelusium sul Nilo.

I soldati persiani hanno dipinto immagini di gatti sui loro scudi e potrebbero aver tenuto i gatti tra le braccia mentre marciavano dietro il muro di animali. Gli egiziani, riluttanti a difendersi per paura di danneggiare i gatti (e forse incorrere nella pena di morte se avessero uccidendone uno), e demoralizzato nel vedere l’immagine di Bastet sugli scudi del nemico, si arrese alla città e lasciò che l’Egitto cadesse in mano ai Persiani.Lo storico Poliaeno (II secolo d.C.) scrive che, dopo la resa, Cambise cavalcò trionfante per la città e scagliò i gatti in faccia agli egiziani sconfitti con disprezzo.

Gli egiziani sono anche responsabili del nome stesso “gatto” in quanto deriva dal nordafricano parola per l’animale, “quattah”, e, poiché il gatto era così strettamente associato all’Egitto, quasi tutte le altre nazioni europee impiegano variazioni su questa parola: francese, chat; Svedese, katt; Tedesco, katze; Italiano, gatto; Spagnolo, gato e così via (Morris, 175). La parola colloquiale per un gatto – “micio” o “fica” – è anche associata all’Egitto in quanto deriva dalla parola Pasht, un altro nome per Bastet.

Gatti in India

I gatti sono menzionati nei due grandi poemi letterari dell’antica India, Il Mahabharata e Il Ramayana (entrambi c. 5 ° / 4 ° secolo a.C.). Nel Mahabharata un famoso passaggio riguarda il gatto Lomasa e il topo Palita, che si aiutano a vicenda a fuggire dalla morte e discutono a lungo sulla natura delle relazioni, in particolare quelle in cui una delle parti è più forte o più potente dell’altra. Nel Ramayana, il dio Indra si traveste da gatto dopo aver sedotto la bella cameriera Ahalya come mezzo per fuggire dal marito. Come ovunque, i gatti in India si sono rivelati particolarmente utili nel controllare le popolazioni di creature meno desiderabili come topi, ratti e serpenti e così sono stati onorati nelle case, nelle fattorie e nei palazzi di tutto il paese.

Il fatto che il gatto fosse visto come qualcosa di più di un semplice metodo di controllo dei parassiti è dimostrato dalla riverenza accordata ai felini nella letteratura indiana. La famosa storia del Gatto con gli stivali (meglio conosciuta attraverso la versione francese di Charles Perrault, 1628-1703 d.C.) è tratta da un racconto popolare indiano molto più antico nel Panchatantra del V secolo a.C. (anche se il personaggio del maestro del gatto ha una personalità molto diversa nel racconto più vecchio rispetto a quella nella storia di Perrault). La stima in cui erano tenuti i gatti è evidente anche nella dea gatta indiana, Sastht, che svolse più o meno lo stesso ruolo di Bastet ed era altrettanto venerata.

Il gatto persiano

A Il racconto persiano afferma che il gatto è stato creato magicamente. Il grande eroe persiano Rustum, in campagna, una notte ha salvato un mago da una banda di ladri. Rustum offrì all’uomo più anziano l’ospitalità della sua tenda e, mentre sedevano fuori sotto le stelle, godendosi il calore di un fuoco, il mago chiese a Rustum cosa desiderava come regalo in cambio di aver salvato la vita dell’uomo. Rustum raccontò lui che non c’era nulla che desiderasse dal momento che tutto ciò che poteva desiderare, l’aveva già davanti a sé nel calore e nel conforto del fuoco, nel profumo del fumo e nella bellezza delle stelle sopra di lui. fiamma, e fece cadere due delle stelle più luminose, impastandole tra le mani e soffiandoci sopra. Quando aprì le mani verso Rustum, il guerriero vide un piccolo gattino grigio fumo con gli occhi luminosi come le stelle e una minuscola lingua che saettò come la punta di una fiamma. In questo modo, il primo gatto persiano venne creato in segno di gratitudine a Rustum.

Anche il profeta Maometto amava molto i gatti . Secondo la leggenda, il disegno “M” sulla fronte del gatto soriano è stato realizzato quando il profeta benedisse il suo gatto preferito mettendogli una mano sulla testa. Questo gatto, Meuzza, compare anche in un’altra famosa storia in cui Maometto, preghiera, trovò il gatto addormentato sul suo braccio. Piuttosto che disturbare il gatto, Maometto tagliò la manica della sua veste e lasciò Meuzza a dormire. Lo status del gatto, quindi, fu ulteriormente esaltato dalla sua associazione con una figura di divinità.

Gatti in Cina e Giappone

Questo era vero anche in Cina, dove la dea Li Shou era raffigurata in forma di gatto e le venivano fatte petizioni e sacrifici per il controllo dei parassiti e la fertilità. Anche lei era una dea molto popolare che si pensava incarnasse l’importanza dei gatti nei primi tempi della creazione Un antico Chi Questo mito narra che, all’inizio del mondo, gli dei nominarono i gatti a sovrintendere alla gestione della loro nuova creazione e, affinché la comunicazione fosse chiara, concessero ai gatti il potere di parola.I gatti, tuttavia, erano più interessati a dormire sotto i ciliegi e giocare con i fiori che cadevano che con il compito banale di dover prestare attenzione al funzionamento del mondo.

Tre volte gli dei vennero a controllare quanto bene i gatti stessero facendo il loro lavoro e tutte e tre le volte rimasero deluse nel trovare i loro sorveglianti felini addormentati o che giocavano. Durante la terza visita del dio, i gatti hanno spiegato che non avevano alcun interesse a dirigere il mondo e hanno nominato esseri umani per la posizione. Il potere della parola è stato quindi tolto dai gatti e dato agli umani ma, poiché gli umani sembravano incapaci di comprendere il parole degli dei, ai gatti rimaneva affidato l’importante compito di tenere il tempo e quindi mantenere l’ordine. Si pensava che si potesse leggere l’ora del giorno guardando negli occhi di un gatto e questa convinzione è ancora mantenuta in Cina.

In Giappone, la famosa immagine del “gatto che fa cenno” (la figura maneki neko del gatto con una zampa sollevata) rappresenta la dea della misericordia. La leggenda narra che un gatto, seduto fuori dal tempio di Gotoku -ji, alzò la zampa in segno di riconoscimento dell’imperatore che stava passando. Attratto dal gesto del gatto, l’imperatore entrò nel tempio e, pochi istanti dopo, un fulmine colpì proprio il punto in cui si trovava. Il gatto, quindi, gli ha salvato la vita e gli sono stati accordati grandi onori.

Si pensa che l’immagine del gatto che fa cenno porti fortuna se regalata e rimane un regalo molto popolare in Giappone. Il gatto era regolarmente considerato un guardiano della casa e si pensava che fosse il protettore speciale di libri di valore. I gatti erano spesso ospitati in pagode private in Giappone ed erano considerati così preziosi che, nel X secolo d.C., solo la nobiltà poteva permettersi di possederne uno.

Gatti in Grecia e Roma

Sebbene i gatti fossero tenuti da persone in Grecia e Roma, l’apprezzamento per l’animale come cacciatore non era così grande in quelle culture a causa della pratica greca e romana di tenere donnole domestiche per il controllo dei parassiti. I romani consideravano il gatto un simbolo di indipendenza e non una creatura di utilità. I gatti erano tenuti come animali domestici sia dai greci che dai romani ed erano molto apprezzati.

Un epitaffio del I secolo d.C. di una ragazza che tiene in braccio un gatto è tra le prime testimonianze di gatti a Roma e, in Grecia, il drammaturgo Aristofane (c. 446-386 aEV) spesso caratterizzava i gatti nelle sue opere per effetto comico (coniando la frase “Il gatto lo fece” nell’attribuire la colpa). Tra le civiltà antiche, tuttavia, il gatto era probabilmente il meno popolare tra i Greci a causa della sua associazione in alcuni miti con la dea della morte, delle tenebre e delle streghe, Ecate, che è più comunemente associata al cane (come è la sua controparte romana, Trivia). È evidenziato uno sviluppo molto successivo nell’apprezzamento greco per il gatto nella leggenda che il gatto proteggeva il bambino Gesù da roditori e serpenti e quindi è considerato il migliore dei punti in una casa greca ma, in origine, non sembra essere stato considerato molto.

Si pensa che i gatti essere stato portato in Europa da commercianti fenici che contrabbandavano th em fuori dall’Egitto. Poiché i Fenici sono riconosciuti per aver ampiamente commerciato con tutte le civiltà conosciute dell’epoca, i gatti avrebbero potuto essere diffusi nella regione in modo abbastanza regolare. È ben documentato che i gatti venivano tenuti sulle navi per controllare i parassiti durante il XV secolo d.C. Age of Discovery e, molto probabilmente, servivano allo stesso scopo per i Fenici. Se i Fenici portarono il gatto in Europa, come sembra molto probabile, potrebbero aver introdotto anche l’associazione greca del gatto con Ecate. Come notato sopra, Ecate era associata regolarmente ai cani, ma una storia in particolare, che era piuttosto popolare, collega la dea oscura al gatto.

Il mito greco che suggerisce questo collegamento è la ben nota storia di Eracle. (il romano Ercole) e riguarda Galinthius, una domestica della madre di Eracle, la principessa Alcmena. Il dio Zeus sedusse Alcmena e lei rimase incinta di Eracle. La moglie di Zeus, Hera, fu ostacolata nel suo tentativo di uccidere Alcmena ed Eracle grazie all’intelligenza di Galinthius. Infuriata, Hera trasformò Galinthius in un gatto e la mandò negli inferi per servire per sempre Ecate. Questa storia è stata resa popolare dallo scrittore latino Antoninus Leberalis (II secolo d.C.) nel suo Metamorphosis, una rivisitazione di racconti più antichi, che era abbastanza popolare da essere copiato e distribuito fino al IX secolo d.C. e da godere di un ampio pubblico di lettori almeno attraverso il XVI secolo d.C.Questo mito, quindi, associava i gatti all’oscurità, alla trasformazione, al mondo sotterraneo e alla stregoneria e, col tempo, queste associazioni si sarebbero rivelate molto sfortunate per il gatto.

Gatti come figure demoniache

Sebbene all’inizio i gatti sembrino aver goduto della loro antica posizione di prestigio nei paesi europei (nella mitologia norrena, ad esempio, la grande dea Freya è raffigurata in un carro trainato da gatti e sia in Irlanda che in Scozia i gatti sono rappresentati come magici in senso positivo ) la Chiesa cristiana, seguendo il loro corso regolare di demonizzazione di importanti simboli pagani, ha attinto al legame preesistente tra il gatto e la stregoneria per associare i gatti al male come personificato nel Diavolo. Lo scrittore medievale Walter Map (1140-1210 d.C. circa) associava il gatto a forze demoniache nel suo lavoro (anche se è possibile che Map fosse agitato) e ci sono registrazioni di gatti uccisi ritualmente a Cambridge in Inghilterra all’inizio del XIII secolo d.C. .

La reputazione del gatto ha subito una svolta più grave al ribasso, tuttavia, dopo che Papa Gregorio IX (1227-1241 d.C.) ha emesso la sua bolla papale nota come Vox a Rama nel 1233 d.C. denunciando i gatti come malvagi e in Lega con Satana, i gatti – e in particolare i gatti neri – furono demonizzati al punto da essere regolarmente uccisi in tutta Europa. Non si dovrebbe presumere che la gente comune avrebbe letto Vox a Rama e risposto ad esso, né che il toro fosse molto diffuso (fu rilasciato solo a Enrico III, conte di Sayn, in Germania) ma l’opinione della chiesa verso i gatti sarebbero sicuramente filtrati dai livelli più alti ai laici delle congregazioni.

È stato a lungo sostenuto che la morte di così tanti gatti ha permesso alle popolazioni di topi e ratti di prosperare e che le pulci trasportate da questi parassiti hanno causato la peste bubbonica del 1348 d.C. Sebbene questa teoria sia stata contestata, non sembra esserci alcun dubbio che una diminuzione della popolazione felina comporterebbe un aumento del numero di topi e ratti ed è stabilito che c’era una tale diminuzione nel numero di gatti prima del 1348 CE. Anche se studi recenti hanno concluso che la peste si è diffusa attraverso l’interazione umana (non attraverso l’interazione con i roditori), erano ancora i parassiti di ratti e topi a portarli. Le persone del tempo, tuttavia, non avevano idea da dove provenisse la peste (il batterio Yersinia pestis, che causa la peste, non fu isolato fino al 1894 d.C.) e non vide alcuna correlazione tra il numero di roditori, gatti e la malattia; perciò i gatti continuavano a essere sospettati di ogni sorta di cattiva volontà e di attributi pericolosi.

Desmond Morris scrive: “Poiché il gatto era considerato malvagio, gli scrittori dell’epoca gli attribuirono tutti i tipi di poteri spaventosi. Si diceva che i suoi denti fossero velenosi, la sua carne velenosa, i suoi capelli letale (provocando il soffocamento se alcuni venivano ingeriti accidentalmente), e il suo alito contagioso, distruggendo i polmoni umani e causandone il consumo “e inoltre afferma:” Ancora nel 1658 Edward Topsel, nel suo serio lavoro sulla storia naturale, `i familiari delle streghe fanno il più delle volte appaiono sotto forma di gatti, il che è un argomento secondo cui questa bestia è pericolosa per l’anima e il corpo ”(158). Gli abitanti delle nazioni europee, credendo che il gatto fosse malvagio, evitavano non solo l’animale ma chiunque sembrasse eccessivamente affezionato al gatto. Le donne anziane che si prendevano cura dei gatti erano particolarmente suscettibili alla punizione per la stregoneria semplicemente per il fatto di essere state così accusate.

L’età vittoriana e la vendetta dei gatti

I gatti sono sopravvissuti a queste superstizioni frenetiche meglio di molti dei loro compagni umani e durante l’Illuminismo del XVIII secolo furono elevati allo status di animali domestici coccolati. Ciò era dovuto allo spirito dell’epoca e al nuovo paradigma della ragione che prevaleva sulla superstizione. Il potere della chiesa nel dettare l’opinione popolare era stato spezzato dalla Riforma protestante (1517-1648 d.C.) e nell’età dell’Illuminismo le persone potevano scegliere di credere a ciò che volevano riguardo ai gatti o qualsiasi altro argomento.

Durante l’età vittoriana (1837-1901 d.C.) i gatti furono nuovamente elevati al precedente livello elevato di cui avevano goduto nell’antico Egitto. La regina Vittoria di Gran Bretagna, che aveva sempre tenuto i cani come animali domestici, si interessò ai gatti attraverso le numerose storie di reperti archeologici in Egitto pubblicati regolarmente in Inghilterra. Molte di queste storie includevano descrizioni della venerazione egiziana per i gatti, immagini di statue di Bastet e l’associazione felina con gli dei e la monarchia. L’interesse della regina per il gatto la portò ad adottare due persiani blu che trattava come membri della sua corte. Questa storia fu riportata dai giornali dell’epoca e, poiché la regina Vittoria era una monarca molto popolare, sempre più persone diventarono interessati ad avere gatti propri.

Questa tendenza si diffuse negli Stati Uniti e fu incoraggiata dalla rivista più popolare in America a quel tempo, Godey “s Lady” s Book. Pubblicato da Louis A.Godey of Philadelphia dal 1830 al 1878, questo periodico mensile conteneva storie, articoli, poesie e incisioni ed è forse meglio conosciuto per aver contribuito a istituzionalizzare la pratica dell’albero di Natale genealogico in America (sebbene sostenesse anche i diritti delle donne, l’istruzione , la celebrazione del Thansgiving, ed è stato tra i primi a pubblicare il lavoro di Edgar Allen Poe).

Nel 1836 CE, la brillante editrice e scrittrice Sarah Josepha Hale si unì a Godey “se migliorò notevolmente la sua reputazione e In un articolo del 1860, Hale scrisse che i gatti non erano solo per donne anziane o monarchi e che chiunque dovrebbe sentirsi a proprio agio nell’abbracciare “l’amore e la virtù” del gatto. La popolarità dei gatti negli Stati Uniti è cresciuta notevolmente dopo l’articolo di Godey. I gatti arrivarono per la prima volta in Nord America, si pensa, nel 1749 d.C., dall’Inghilterra, per aiutare a controllare i topi e la popolazione di ratti, ma sembrano essere stati ampiamente considerati utilitaristici fino all’età vittoriana, quando divennero animali domestici adorati e, negli Stati Uniti , ciò era in gran parte dovuto all’influenza del contributo di Godey “s Lady” s Book e Sarah Hale “.

Popolarità dei gatti

Molti scrittori dell’epoca possedevano e ammiravano gatti. Charles Dickens era così devoto ai suoi gatti che li faceva entrare nel suo studio e regolarmente permetteva al suo preferito (noto come il gatto del maestro) di spegnere la candela sulla scrivania di Dickens anche quando l’autore era al lavoro. , il gatto si stancherebbe che l’attenzione di Dickens fosse diretta verso la pagina invece che verso la compagnia e il petting felino (Morris, 167). Mark Twain, William Wordsworth, John Keats e Thomas Hardy erano tutti grandi ammiratori del gatto e Lewis Carroll, ovviamente, ha creato una delle immagini più durature del felino attraverso lo Stregatto nelle sue Avventure di Alice nel paese delle meraviglie.

La prima grande esposizione di gatti si tenne al Crystal Palace di Londra nel 1871 d.C. e l’apprezzamento del gatto fu elevato a un livello tale che, per la prima volta, ai gatti furono dati “standard e classi specifici” che sono ancora usato per classificare i felini ai giorni nostri (Morris, 148). Gli spettacoli felini sono diventati sempre più popolari dopo questo evento e l’interesse per l’allevamento e la rappresentazione dei gatti si è diffuso in tutta Europa e Nord America. La prima mostra di gatti in America (nel 1895 d.C.) era così popolare che si tenne nella grande sede del Madison Square Garden a Manhattan. Dagli agenti di controllo dei parassiti alle creature divine o semi-divine, alle incarnazioni del male e, infine, agli animali domestici, i gatti sono stati per secoli stretti collaboratori degli esseri umani. Oggi continuano ad essere preziosi compagni per le persone di tutto il mondo e, in questo, questi individui portano avanti l’eredità degli antichi nella loro devozione e apprezzamento per il gatto.