I tritoni sono piccoli anfibi semi-acquatici che sembrano un incrocio tra una rana e una lucertola. I tritoni possiedono diverse caratteristiche interessanti. Ad esempio, sebbene possano sembrare carini e innocui, possono essere pericolosi; le tossine secrete attraverso la pelle come meccanismo di difesa potrebbero uccidere una persona. I tritoni possono anche far ricrescere arti e organi persi. Questa capacità li rende soggetti importanti negli studi medici sulla rigenerazione. Inoltre, alcuni tritoni hanno volato in missioni spaziali.

Tritoni contro salamandre

I tritoni sono membri della famiglia Salamandridae e ci sono oltre 60 specie. Tutti i tritoni sono salamandre, ma non tutte le salamandre sono tritoni. Le differenze tra tritoni e salamandre sono poche, secondo Caudata Culture, un sito web per gli appassionati di tritoni e salamandre. Generalmente, con alcune eccezioni, i tritoni trascorrono più della loro vita adulta nell’acqua rispetto alle salamandre. Inoltre, ci sono differenze più distintive tra i sessi nei tritoni.

La principale distinzione tra salamandre e tritoni è il modo in cui sono classificati. I tritoni appartengono ai generi Cynops, Echinotriton, Euproctus, Neurergus, Notophthalmus, Pachytriton, Paramesotriton, Pleurodeles, Taricha, Triturus o Tylototriton. Le “vere salamandre” appartengono a Chioglossa, Mertensiella e Salamandra, secondo l’Animal Diversity Web (ADW).

Taglia

I tritoni hanno corpi a forma di lucertola con quattro zampe e lunghe code . La maggior parte ha la pelle liscia e umida, anche se alcune specie, come i tritoni dalla pelle ruvida, hanno, come ci si potrebbe aspettare, la pelle ruvida e granulosa. La maggior parte delle specie ha polmoni ben sviluppati, mentre alcune mantengono le branchie e sono completamente acquatiche.

Con così tante specie, i tritoni sono disponibili in molte dimensioni diverse. In genere sono più piccoli di 8 pollici (20 centimetri), secondo l’Enciclopedia Britannica. Ad esempio, il tritone verrucoso cresce fino a 7 pollici (18 cm) e pesa da 0,22 a 0,37 once (da 6,3 a 10,6 grammi).

Habitat

I tritoni possono essere trovati in tutto l’emisfero settentrionale in Nord America, Europa , Asia e Nord Africa. Alcuni vivono sulla terra, mentre altri vivono quasi esclusivamente in acqua. Ad esempio, il tritone alligatore vive nelle isole meridionali del Giappone in paludi, foreste, praterie e terreni coltivati. Il tritone rosso orientale si trova nell’America settentrionale orientale in stagni, laghi e paludi.

Abitudini

Molti tritoni sono attivi durante il giorno mentre altri sono attivi durante la notte. Tutti loro trascorrono la maggior parte del loro tempo a caccia di cibo o ad oziare in una zona fresca all’ombra.

Il loro rituale di accoppiamento è particolarmente interessante. Quando arriva la stagione degli amori, il maschio secerne un forte feromone per attirare una femmina. Quindi, fa una piccola danza facendo oscillare la coda in aria. Il feromone funziona così bene che quando un maschio non è in giro, le femmine cercheranno di accoppiarsi tra loro, secondo uno studio del 2013 della Libera Università di Bruxelles.

Occhio di tritone

I tritoni possono rigenerare arti, organi e tessuti completamente funzionali, compreso il muscolo cardiaco, i componenti del suo sistema nervoso e il cristallino dell’occhio, secondo un articolo della rivista Nature. I ricercatori sperano che l’abilità si basi su un tratto genetico comune e si trova, anche in forma latente, in tutti gli animali. Gli studi indicano, tuttavia, che potrebbe non essere così semplice a causa delle enormi dimensioni del genoma del tritone, che è 10 volte più grande del genoma umano.

Tocco tossico

Molti tritoni fanno affidamento sul colore della loro pelle: verde, nero o marrone – per mimetizzarli e sfuggire all’attenzione dei predatori. Altri sono contrassegnati con colori di avvertimento luminosi per indicare che sono tossici e non farebbero un buon pasto, secondo Caudata Culture.

Questi tritoni secernono un muco che è abbastanza tossico. Uno studio del 1966 pubblicato sulla rivista Toxicon ha rilevato che almeno 10 specie avevano sostanze chiamate taricatossina e tetrodotossina. La tetrodotossina, o TTX, è la sostanza non proteica più velenosa conosciuta dagli scienziati ed è simile a quella che si trova nel pesce palla, secondo Caudata Culture. È una potente neurotossina che blocca i segnali dal sistema nervoso ai muscoli, quindi, ad esempio, blocca i segnali dal tuo cervello che dicono al tuo cuore di battere.

Dallo studio è emerso che la pelle di un tritone dalla pelle ruvida è abbastanza velenosa da uccidere potenzialmente 25.000 topi. Lo studio ha anche citato un caso che ha coinvolto un uomo in Oregon che ha ingoiato un tritone per una sfida (aveva bevuto molto). Dopo pochi minuti, le sue labbra iniziarono a formicolare. Nelle due ore successive iniziò a sentirsi insensibile e debole e poi ebbe un arresto cardiopolmonare. Più tardi quel giorno, è morto, nonostante le cure ospedaliere.

In un altro studio, pubblicato nel 1974 sulla rivista Copeia, la tossina di tritone è entrata in una ferita da puntura sull’indice di uno scienziato, e ha sofferto per 30 minuti di intorpidimento dal braccio alla spalla, e alcuni nausea e vertigini.

Alcuni tritoni aggiungono la beffa al danno. Oltre a secernere la tossina, il tritone spagnolo e il tritone alligatore spingono le costole attraverso la pelle per perforare le loro vittime, assicurandosi che il veleno penetri nell’aggressore “s corpo.

Dieta

I tritoni sono carnivori. Mangiano lumache, vermi, piccoli invertebrati, uova di anfibi e insetti sulla terra. Girini, gamberi, insetti acquatici, larve di insetti e molluschi sono sul menu nell’acqua. I tritoni, chiamati larve, possono nutrirsi di piccoli gamberetti e larve di insetti che trovano mentre nuotano.

Prole

La maggior parte dei tritoni depone le uova e una femmina può deporre centinaia di uova. Ad esempio, il tritone verrucoso può deporre da 200 a 300 uova, secondo National Geographic. Tuttavia, li depongono uno alla volta e li attaccano alle piante acquatiche, secondo A-Z Animals. Le rane, invece, depongono le uova in ciuffi che galleggiano vicino alla superficie dell’acqua. Alcune specie di tritone depongono le uova sulla terra.

I cuccioli di tritone, chiamati girini, assomigliano a pesciolini con branchie esterne piumate. Proprio come le rane, i tritoni si evolvono nella loro forma adulta. Alcuni vanno dall’uovo alla larva all’adulto, mentre altri evolvono dall’uovo alla larva al giovane all’adulto.

Classificazione / tassonomia

Ecco le informazioni tassonomiche per i tritoni, secondo il Sistema Informativo Tassonomico Integrato (ITIS):

Regno: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclass: Tetrapoda Class : Amphibia Ordine: Caudata Famiglia: Salamandridae Genera:

• Calotriton (tritoni europei) – 2 specie
• Cynops (tritoni pelosi) – 7 specie
• Echinotriton (tritoni di montagna) – 2 specie
• Ichthyosaura (tritoni alpini) – 1 specie
• Lissotriton (tritoni lisci) – 10 specie
• Neurergus (tritoni del Kurdistan ) – 4 specie
• Notophthalmus (tritoni orientali, tritoni nordamericani) – 3 specie
• Ommatotriton (tritoni fasciati) – 2 specie
• Pachytriton (tritoni cinesi, tritoni coda a pale) – 3 specie
• Paramesotriton (tritoni verrucosi) – 9 specie
• Pingia – 1 specie. Alcuni esperti sostengono che i pochi esemplari esaminati fossero giovani Pachytriton.
• Pleurodeles (tritoni costoluti) – 3 specie
• Taricha (tritoni del Pacifico) – 4 specie
• Triturus (tritoni alpini) – 7 specie
• Tylototriton (tritoni coccodrillo) – 7 specie

Stato di conservazione

Lo stato di conservazione dei tritoni varia dal minimo preoccupazione per le persone in pericolo di estinzione, secondo l’Unione internazionale per la conservazione della natura. Le specie in pericolo di estinzione includono Echinotriton chinhaiensis (tritone spinoso Chinhai), con una popolazione di circa 300 individui maturi, e Neurergus microspilotus (tritone del Kurdistan). La diminuzione della popolazione è dovuta alla caccia, alla perdita di habitat e al commercio di animali domestici.

Astronewts nello spazio

Due missioni spaziali in Il 1994 e il 1995 hanno studiato lo sviluppo embrionale dei tritoni dal ventre rosso giapponese. Secondo lo studio, pubblicato su Biological Science in Space, le femmine “astronewt” sono state indotte a deporre le uova in orbita. Le uova sono state esposte all’ambiente spaziale, come la bassa gravità, a bordo di una missione SpaceLab. Dopo il prelievo degli embrioni, la morfologia non si era discostata da quella sviluppata sul terreno. Tuttavia, sono stati scoperti cambiamenti patologici in diversi organi dei tritoni adulti che sono tornati vivi.

Risorse aggiuntive

• Howard Hughes Medical Institute: Newt Limb Regeneration
• BBC: The Flamboyant Courtship of Newts
• UC Botanical Giardino di Berkeley: tritoni