L’evoluzione umana, il processo mediante il quale gli esseri umani sviluppato sulla Terra da primati ormai estinti. Visto zoologicamente, noi umani siamo Homo sapiens, una specie portatrice di cultura che cammina in posizione eretta che vive sul terreno e molto probabilmente si è evoluta per la prima volta in Africa circa 315.000 anni fa. Ora siamo gli unici membri viventi di quella che molti zoologi chiamano tribù umana, Hominini, ma ci sono abbondanti prove fossili che indicano che siamo stati preceduti per milioni di anni da altri ominini, come Ardipithecus, Australopithecus e altre specie di Homo, e che la nostra specie ha vissuto per un certo tempo contemporaneamente ad almeno un altro membro del nostro genere, H. neanderthalensis (i Neanderthal). Inoltre, noi ei nostri predecessori abbiamo sempre condiviso la Terra con altri primati scimmieschi, dal gorilla moderno al Dryopithecus da tempo estinto. Che noi e gli ominini estinti siamo in qualche modo imparentati e che anche noi e le scimmie, sia viventi che estinti, siamo in qualche modo imparentati è accettato da antropologi e biologi ovunque. Tuttavia l’esatta natura delle nostre relazioni evolutive è stata oggetto di dibattito e di indagine da quando il grande naturalista britannico Charles Darwin pubblicò i suoi monumentali libri On the Origin of Species (1859) e The Descent of Man (1871). Darwin non ha mai affermato, come hanno insistito alcuni dei suoi contemporanei vittoriani, che “l’uomo discendeva dalle scimmie”, e gli scienziati moderni considererebbero tale affermazione come una semplificazione inutile, proprio come respingerebbero qualsiasi nozione popolare che una certa specie estinta è l ‘”anello mancante” tra gli umani e le scimmie. In teoria, tuttavia, esiste un antenato comune che esisteva milioni di anni fa. Questa specie ancestrale non costituisce un “anello mancante” lungo un lignaggio, ma piuttosto un nodo per la divergenza in lignaggi separati. Questo antico primate non è stato identificato e potrebbe non essere mai conosciuto con certezza, perché le relazioni fossili non sono chiare anche all’interno del lignaggio umano, che è più recente, infatti l ‘”albero genealogico” umano può essere meglio descritto come un “cespuglio familiare”, all’interno del quale è impossibile collegare una serie cronologica completa di specie, che porta all’Homo sapiens, su cui gli esperti possono concordare.

La risorsa principale per descrivere in dettaglio il percorso dell’evoluzione umana saranno sempre gli esemplari fossili. Certamente, il tesoro di fossili provenienti dall’Africa e dall’Eurasia indica che, a differenza di oggi, più di una specie della nostra famiglia ha vissuto contemporaneamente per la maggior parte della storia umana. La natura di specifici esemplari e specie fossili può essere accuratamente descritta, così come il luogo in cui sono stati trovati e il periodo di tempo in cui sono vissuti; ma le domande su come vivevano le specie e perché potrebbero essersi estinte o evolute in altre specie possono essere affrontate solo formulando scenari, sebbene scientificamente informati. Questi scenari si basano su informazioni contestuali raccolte dalle località in cui sono stati raccolti i fossili. Nell’elaborare tali scenari e nel riempire la boscaglia della famiglia umana, i ricercatori devono consultare una vasta e diversificata gamma di fossili e devono anche impiegare metodi e documenti di scavo raffinati, tecniche di datazione geochimica e dati da altri campi specializzati come la genetica, l’ecologia e paleoecologia ed etologia (comportamento animale): in breve, tutti gli strumenti della scienza multidisciplinare della paleoantropologia.

Questo articolo è una discussione dell’ampia carriera della tribù umana dai suoi probabili inizi milioni di anni fa nell’Epoca Miocene (da 23 milioni a 5,3 milioni di anni fa) allo sviluppo della cultura umana moderna basata su strumenti e simbolicamente strutturata solo decine di migliaia di anni fa, durante il Epoca del Pleistocene geologicamente recente (da circa 2,6 milioni a 11.700 anni fa). Particolare attenzione è riservata alle prove fossili di questa storia e ai principali modelli evolutivi che hanno guadagnato più credibilità nella comunità scientifica.Vedere l’articolo evoluzione per una spiegazione completa della teoria evoluzionistica, inclusi i suoi principali fautori sia prima che dopo Darwin , il suo suscitare resistenza e accettazione nella società e gli strumenti scientifici utilizzati per indagare la teoria e provarne la validità.