Lo spazio pleurico si trova anatomicamente tra la membrana viscerale, che è saldamente attaccata ai polmoni, e la membrana parietale che è saldamente attaccata alla parete toracica (ovvero gabbia toracica e muscoli intercostali, muscoli tra le costole). Lo spazio pleurico contiene liquido pleurico. Questo fluido tiene insieme le due membrane per tensione superficiale, tanto quanto una goccia d’acqua tra due lastre di vetro impedisce loro di separarsi. Per questo motivo, quando i muscoli intercostali muovono la gabbia toracica verso l’esterno, vengono estratti anche i polmoni, abbassando la pressione nei polmoni e spingendo l’aria nei bronchi, quando “inspiriamo”. Lo spazio pleurico viene mantenuto in uno stato costante di pressione negativa (rispetto alla pressione atmosferica).

Se la parete toracica, e quindi lo spazio pleurico, viene perforata, sangue, aria o entrambi possono entrare nella pleura spazio. Aria e / o sangue si riversano nello spazio per equalizzare la pressione con quella dell’atmosfera. Di conseguenza, il fluido viene interrotto e le due membrane non aderiscono più l’una all’altra. Quando la gabbia toracica si sposta, non attira più i polmoni con essa. Così i polmoni non possono espandersi, la pressione nei polmoni non scende mai e l’aria non viene aspirata nei bronchi. La respirazione non è possibile. Il polmone colpito, che ha una grande quantità di tessuto elastico, si raggrinzisce in quello che viene definito polmone collassato.