Il polonio è stato scoperto da Marie Sklodowska Curie, una chimica polacca, nel 1898. Ha ottenuto il polonio dalla pechblenda, un materiale che contiene uranio, dopo notando che la pechblenda non raffinata era più radioattiva dell’uranio che ne era separato. Ha sostenuto che la pechblenda deve contenere almeno un altro elemento radioattivo. Curie aveva bisogno di raffinare diverse tonnellate di pechblenda per ottenere piccole quantità di polonio e radio, un altro elemento radioattivo scoperto da Curie. Una tonnellata di minerale di uranio contiene solo circa 100 microgrammi (0,0001 grammi) di polonio.

A causa della sua scarsità, il polonio viene solitamente prodotto bombardando il bismuto-209 con neutroni in un reattore nucleare. Questo forma il bismuto-210, che ha un’emivita di 5 giorni. Il bismuto-210 decade in polonio-210 attraverso il decadimento beta. Con questo metodo sono stati prodotti milligrammi di polonio-210.

Il polonio-210 è un emettitore molto forte di particelle alfa. Un singolo grammo di polonio-210 crea 140 Watt di energia termica ed è considerato una fonte di calore leggera per l’energia termoelettrica per i veicoli spaziali. Il polonio-210 ha un’emivita di 138,39 giorni.

L’isotopo più stabile del polonio, il polonio-209, ha un’emivita di 102 anni. Decade in piombo-205 attraverso il decadimento alfa. Polonio -209 è disponibile presso l’Oak Ridge National Laboratory al costo di circa $ 3200 per microcurie.

Il polonio può essere utilizzato per eliminare l’elettricità statica nei macchinari che è causata da processi come la laminazione di carta, fili o fogli metallo, sebbene altri materiali che emettono particelle beta siano più comunemente usati per questo scopo. Il polonio è anche usato nelle spazzole per rimuovere la polvere dalle pellicole fotografiche, sebbene il polonio debba essere accuratamente sigillato per proteggere l’utilizzatore dalla contaminazione. Il polonio è anche combinato con il berillio per formare sorgenti di neutroni.