Visualizza ingrandito. | Questa infografica illustra come una grande cataratta sottomarina (cascata) si forma naturalmente sotto le onde nello stretto di Danimarca. (Una mappa nell’angolo in alto a destra del grafico mostra la posizione dello stretto di Danimarca, tra la Groenlandia e l’Islanda.) Le acque superficiali più calde scorrono verso nord. Queste acque più calde perdono gradualmente calore nell’atmosfera e affondano. Acqua più densa e fredda scorre verso sud in una profonda corrente lungo il fondo del mare su una cresta sottomarina nello Stretto. L’altezza della cataratta dello Stretto di Danimarca è di circa 11.500 piedi (3.500 metri). In confronto, la cascata più grande sulla terra è di 3.212 piedi (980 metri). Immagine via NOAA.

I fiumi che scorrono nelle gole della Terra creano cascate che sono meraviglie naturali, attirando milioni di visitatori. Ma la cascata più grande e potente della Terra non attira molti turisti. Questo perché si trova sotto l’oceano, sotto lo stretto di Danimarca, che separa l’Islanda e la Groenlandia.

La cascata, nota come cataratta dello Stretto di Danimarca, sotto lo Stretto di Danimarca vicino all’estremità meridionale della Groenlandia, inizia a 600 metri sotto la superficie dell’oceano e si immerge fino a una profondità di 3000 metri ), con un dislivello di quasi 3,2 km.

Stretto di Danimarca. Immagine tramite Wikipedia.

La cataratta dello Stretto di Danimarca è più di 3 volte l’altezza di Angel Falls in Venezuela, che è considerata la cascata più alta della Terra (sulla terraferma). E la cataratta dello Stretto di Danimarca trasporta circa 123 milioni di piedi cubi (3,5 milioni di metri cubi) di acqua al secondo. È equivalente a quasi 2.000 cascate del Niagara al picco di flusso.

Angel Falls in Venezuela, la cascata più alta sulla terraferma è 3 volte più corta della cataratta dello Stretto di Danimarca e le cascate del Niagara trasportano 2.000 volte meno acqua, anche durante i picchi di flusso. Immagine tramite beautifulworld.com.

Ma come possono esserci cascate nell’oceano? È perché l’acqua fredda è più densa dell’acqua calda e, nello stretto di Danimarca, l’acqua gelida che scorre verso sud dai mari nordici incontra l’acqua più calda del mare di Irminger. L’acqua fredda e densa affonda rapidamente sotto l’acqua più calda e scorre sopra l’enorme goccia nel fondale oceanico, creando un flusso verso il basso stimato a oltre 123 milioni di piedi cubi (3,5 milioni di metri cubi) al secondo. Tuttavia, poiché scorre sotto la superficie dell’oceano, la massiccia turbolenza dello stretto di Danimarca passa completamente inosservata senza l’aiuto di strumenti scientifici.

Quando l’acqua dalla cataratta dello stretto di Danimarca raggiunge il fondo dell’oceano, forma un massiccia corrente che viaggia verso sud, sostituendo l’acqua di superficie più calda che scorre verso nord. La quantità di acqua in questo gigantesco flusso è compresa tra 20 e 40 volte la somma di tutta l’acqua del fiume che sfocia nell’Atlantico.

In conclusione: la cascata più grande della Terra, conosciuta come la cataratta dello Stretto di Danimarca, si trova sotto il oceano.

Tramite National Ocean Service / NOAA

Eleanor Imster ha contribuito a scrivere e modificare EarthSky dal 1995. Era parte integrante di la pluripremiata serie radiofonica EarthSky quasi dall’inizio fino alla sua conclusione nel 2013. Oggi, come caporedattore di EarthSky.org, aiuta a presentare le storie di scienza e natura e le foto che ti piacciono. Serve anche come una delle voci di EarthSky sulle piattaforme di social media tra cui Facebook, Twitter e G +. Lei e suo marito vivono nel Tennessee e hanno due figli grandi.