Una divisione continentale è vista come qualsiasi confine naturale (non uomo-uomo) che separa le precipitazioni che in questo caso includono fiumi, precipitazioni, nevicate, ecc. che sfociano in due oceani. In altre parole, è come una barriera che impedisce ai fiumi, ecc. Da un lato, di sfociare negli oceani e nei mari dall’altro. Segue il principio del bacino di drenaggio ma su una scala più significativa e più ampia.

Uno spartiacque continentale è un’alta sporgenza spesso una catena montuosa ma in un paio di casi solo un altopiano che taglia approssimativamente un continente creando in tal modo un bacino oceanico o marino in contrasto con il bacino fluviale relativamente più piccolo.

È importante notare che le divisioni continentali si verificano in tutti i continenti anche se la grandezza è molto piccola e insignificante come nel caso di L’Antartide che riceve una piccola quantità di precipitazioni sotto forma di neve. Qui il continente è fondamentalmente circondato da un oceano: l’Oceano Antartico.

Alcuni continenti sono delimitati da più di due specchi d’acqua e questo alla fine porta quel continente ad avere più di una divisione continentale. Il miglior esempio di questo fenomeno è il Nord America, che si ritiene abbia tra 3 e 5 divisioni (deve ancora esserci un consenso generale da parte degli scienziati sul numero esatto).

Qui l’acqua che scorre nell’Oceano Atlantico è separata dall’acqua che scorre nell’Hudson Bay e quelli che sfociano nell’Oceano Artico da uno spartiacque noto come Northern Divide o Laurentian Divide. Tuttavia, sul fronte orientale le acque che sfociano nell’Oceano Atlantico sono separate da quelle che sfociano nel Golfo del Messico dall’Eastern Continental Divide.

Lo spartiacque continentale più popolare e conosciuto, tuttavia, è quello a cui si fa riferimento come il Great Divide che si trova negli Stati Uniti. È una divisione che separa le acque che sfociano nell’Oceano Atlantico da quelle che sfociano nell’Oceano Pacifico. Attraversa efficacemente tutto il Nord America.

Il Great Divide ha il suo punto di partenza intorno al Capo del Principe nell’Alaska occidentale, attraversa il Canada occidentale e continua attraverso gli Stati Uniti (New Mexico, Colorado, Wyoming e confine di Idaho e Montana poi Montana) con le Montagne Rocciose che ne costituiscono una parte significativa fino alle montagne della Sierra Madre Occidentale del Messico.

In Sud America, le Ande segnano lo spartiacque continentale con l’Oceano Pacifico ricevendo i fiumi che scorrono a ovest delle Ande mentre l’Oceano Atlantico riceve i fiumi che scorrono sul lato orientale.

La divisione continentale più significativa in Africa è la divisione Congo – Nilo che separa ciò che sfocia nell’Oceano Atlantico e quelli che sfociano in l’Oceano Indiano.