È iniziato nel 1956 con il mal di testa più intenso che avesse mai provato. Giorni dopo, Mona Randolph non era in grado di respirare senza l’aiuto di un polmone d’acciaio.

All’età di 20 anni, le fu detto che era vecchia per il vaccino prioritario per i bambini, ha riferito la Kansas City Star. All’inizio, ha notato che i suoi sensi erano sopraffatti da immagini e suoni quotidiani. Poi si è gradualmente indebolita. Più di sei decenni dopo, si ritiene che Randolph sia una delle sole tre persone negli Stati Uniti che ancora usa un polmone di ferro per affrontare le devastazioni del virus della poliomielite sul suo corpo.

Un polmone di ferro, noto in termini medici come un ventilatore a pressione negativa, è un pezzo di apparecchiatura che aiuta una persona a respirare. Il macchinario è dotato di cilindri pressurizzati che creano un vuoto per spingere l’ossigeno nei polmoni di una persona.

In seguito alle epidemie di poliomielite all’inizio del XX secolo, l’immagine di un malato di poliomielite con la testa che sporgeva da un polmone di ferro divenne visivamente sinonimo di virus. La maggior parte dei pazienti necessitava dell’attrezzatura per una o due settimane. Ma altri, come Randolph, i cui polmoni erano permanentemente danneggiati, richiedevano un polmone di ferro a lungo termine.

La poliomielite è un virus altamente infettivo che può paralizzare i polmoni. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità colpisce principalmente i bambini sotto i cinque anni. Innanzitutto, si moltiplica nell’intestino, prima di attaccare il sistema nervoso. Circa un paziente su 200 sperimenterà una paralisi irreversibile, con un ulteriore 5-10% muoiono non appena diventano incapaci di respirare.

I sintomi della poliomielite includono febbre, stanchezza, mal di testa, vomito, rigidità collo e dolore agli arti. Poiché non esiste una cura per la poliomielite, può essere prevenuta solo con un vaccino.

All’inizio degli anni ’50, prima che Randolph prendesse il virus e quando il vaccino non era ancora disponibile, 15.000 persone erano paralizzate dalla polio ciascuna solo negli Stati Uniti, secondo i Centers for Disease Control and Prevention.

Dopo che i vaccini furono lanciati a metà degli anni Cinquanta e Sessanta, i casi di polio erano scesi a meno di 10 negli anni Settanta. Ora è stato eliminato negli Stati Uniti L’ultima volta che la poliomielite è stata identificata nel paese è stato nel 1993, quando è stata introdotta da un viaggiatore.

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Grazie agli sforzi globali per eradicare la malattia incentrati sui programmi di vaccinazione, i tassi mondiali di poliomielite sono crollati del 99% dal 1988, scendendo da 350.000 a 22 in 2017.

Ora, all’età di 82 anni, Randolph dorme ancora nel suo polmone d’acciaio lungo sei piedi sei notti a settimana, un processo che richiede più di un’ora per prepararsi. Dopo essere stata tolta dal polmone di ferro, ha iniziato a usare di nuovo l’apparato negli anni ’80, quando la sindrome post-polio che il virus l’ha lasciata è peggiorata. Senza di essa, respirare sembra come sollevare pesi, ha detto.

Randolph ha una sola parola per descrivere cosa si prova a essere dentro la macchina: ” Sollievo. “