Nel 1969, Philip Zimbardo, uno psicologo della Stanford University, ha condotto un interessante studio sul campo. Ha abbandonato due auto in due posti molto diversi: una in una zona per lo più povera e trafficata dalla criminalità di New York e l’altra in un quartiere abbastanza ricco di Palo Alto, in California. Entrambe le auto sono state lasciate senza targa e parcheggiate con capote.

Dopo soli 10 minuti, i passanti di New York hanno iniziato a vandalizzare l’auto. Prima l’hanno spogliato per le parti. Quindi iniziò la distruzione casuale. Le finestre sono state distrutte. L’auto è stata distrutta. Ma a Palo Alto, l’altra macchina è rimasta intatta per più di una settimana.

Alla fine, Zimbardo ha fatto qualcosa di insolito: ha preso un martello da fabbro e ha distrutto l’auto della California. Dopodiché, i passanti l’hanno rapidamente fatto a pezzi, proprio come avevano fatto a New York.

Questo studio sul campo è stato una semplice dimostrazione di come qualcosa che è chiaramente trascurato può diventare rapidamente un bersaglio di vandali. alla fine si trasformò in qualcosa di molto di più. Diventò la base per una delle teorie più influenti sulla criminalità e sulla polizia in America: “finestre rotte”.

Tredici anni dopo lo studio di Zimbardo, i criminologi George L. Kelling e James Q. Wilson hanno scritto un articolo per The Atlantic. Erano affascinati da quello che era successo alle auto abbandonate di Zimbardo e pensavano che i risultati potessero essere applicati su scala più ampia, a intere comunità.

” L’idea che una volta che il disordine inizia, non importa quale sia il vicinato, le cose possono iniziare a sfuggire di mano “, dice Kelling a Hidden Brain.

Nell’articolo, Kelling e Wilson hanno suggerito che un guasto finestra o altri segni visibili di disordine o degrado – pensa a vagabondaggio, graffiti, prostituzione o d uso del tappeto: può inviare il segnale che un quartiere non è curato. Quindi, pensavano, se i dipartimenti di polizia affrontassero questi problemi, forse i crimini più gravi non si sarebbero verificati.

“Una volta che inizi ad affrontare i piccoli problemi nei quartieri, inizi per responsabilizzare quei quartieri “, dice Kelling.” La gente rivendica i propri spazi pubblici ei proprietari dei negozi estendono le loro preoccupazioni a ciò che è accaduto per le strade. Le comunità si rafforzano una volta che l’ordine viene ripristinato o mantenuto, ed è quella dinamica che aiuta a prevenire il crimine. “

Kelling e Wilson hanno proposto che i dipartimenti di polizia cambino il loro obiettivo. Invece di incanalare la maggior parte delle risorse nella risoluzione dei crimini gravi, dovrebbero invece cercare di ripulire le strade e mantenere l’ordine, come impedire alle persone di fumare erba in pubblico e reprimere i battitori dei biglietti della metropolitana.

La discussione è arrivata al momento opportuno, afferma il professore di diritto della Columbia University Bernard Harcourt.

“Questo è stato un periodo di alta criminalità e forte incarcerazione, e sembrava che non ci fosse via d’uscita da quella dinamica. Sembrava che non ci fosse via d’uscita dal riempire le prigioni per affrontare il problema della criminalità. “

Un’idea si sposta dalla Torre d’Avorio alle strade

Mentre i politici cercavano risposte , un nuovo sindaco di New York City salì al potere offrendo una soluzione.

Rudy Giuliani vinse le elezioni nel 1993, promettendo di ridurre la criminalità e ripulire le strade. Molto rapidamente, adottò le finestre rotte come suo mantra.

Era una di quelle rare idee che facevano appello a entrambi i lati della corsia.

Ai conservatori piaceva la politica perché significava ripristinare l’ordine. Ai liberali piaceva, dice Harcourt, perché sembrava come un modo illuminato per prevenire il crimine: “Sembrava una soluzione magica. Ha permesso a tutti di trovare nella propria mente un modo per sbarazzarsi del mendicante, del ragazzo che dorme per strada, della prostituta, della droga, della lettiera, e ha permesso ai liberali di farlo pur sentendosi ipocriti e buoni con stessi. “

Giuliani e il suo nuovo commissario di polizia, William Bratton, si sono concentrati prima sulla pulizia della metropolitana, dove 250.000 persone al giorno non pagavano il biglietto. Hanno mandato centinaia di agenti di polizia nelle metropolitane per reprimere i saltatori del tornello e i vandali.

Molto rapidamente, hanno trovato conferma per la loro teoria. Andare dietro alla microcriminalità ha portato la polizia a criminali violenti, dice Kelling: “Non tutti i battitori erano criminali, ma molti criminali erano battitori.Si scopre che i criminali seri sono piuttosto impegnati. Commettono reati minori e gravi “.

La politica è stata rapidamente ampliata dalla metropolitana all’intera città di New York.

La polizia ha intensificato gli arresti per reati minori per cose come fumare marijuana in pubblico, spruzzare graffiti e vendere sigarette sfuse. E quasi immediatamente, sono stati in grado di strombazzare il loro successo. La criminalità stava diminuendo. Il tasso di omicidi è precipitato. Sembrava un miracolo.

I media adoravano il storia, e Giuliani è passato alla rielezione nel 1997.

George Kelling e un collega hanno svolto ricerche di follow-up sulla polizia dei vetri rotti e hanno scoperto quella che credevano fosse una chiara prova del suo successo. Nei quartieri dove c’era un forte aumento degli arresti per reati minori – suggerendo che era in vigore la polizia di vetri rotti – c’è stato anche un forte calo della criminalità.

Nel 2001, le finestre rotte erano diventate uno dei più grandi successi di Giuliani. Nel suo discorso di addio, ha sottolineato l’idea bella e semplice alla base del successo.

“La teoria delle finestre rotte ha sostituito l’idea che eravamo troppo occupati per prestare attenzione alla prostituzione a livello di strada, troppo occupati per prestare attenzione a mendicare, troppo impegnato per prestare attenzione ai graffiti “, ha detto. “Beh, non puoi essere troppo occupato per prestare attenzione a queste cose, perché quelle sono le cose che sono alla base dei problemi di criminalità che hai nella tua società.”

Cominciano ad emergere domande sulle finestre rotte

Fin dall’inizio, c’erano segnali che qualcosa non andava nella bella narrazione.

“Il crimine stava cominciando a verificarsi a New York prima delle elezioni Giuliani e prima dell’implementazione di finestre rotte di polizia “, dice Harcourt, il professore di diritto della Columbia.” E ovviamente ciò a cui abbiamo assistito da quel periodo, in pratica dal 1991 circa, è stato che il crimine nel paese inizia a diminuire, ed è “un notevole calo dei crimini violenti in questo paese. Ora, ciò che “è così straordinario è quanto fosse diffuso”.

Harcourt sottolinea che la criminalità è diminuita non solo a New York, ma in molte altre città dove niente come le finestre rotte di polizia In effetti, il crimine è caduto anche in alcune parti del paese dove i dipartimenti di polizia erano impantanati nella corruzione scandali e in gran parte visti come disfunzionali, come Los Angeles.

“Los Angeles è davvero interessante perché Los Angeles è stata piena di terribili problemi di polizia durante tutto il tempo e la criminalità cala tanto a Los Angeles quanto lo è a New York “, dice Harcourt.

C’erano molte teorie per spiegare il declino della criminalità a livello nazionale. Alcuni hanno detto che era l’economia in crescita o la fine dell’epidemia di cocaina crack. Alcuni criminologi hanno attribuito linee guida di condanna più severe.

Nel 2006, Harcourt ha scoperto che le prove a sostegno della teoria delle finestre rotte potrebbero essere errate. Ha esaminato lo studio che Kelling aveva condotto nel 2001 e ha scoperto che le aree che hanno visto il maggior numero di arresti per reati minori hanno anche registrato i maggiori cali di crimini violenti.

Harcourt afferma che lo studio precedente non ha considerato ciò che “viene chiamato un “ritorno alla media”.

“È qualcosa che molti banchieri di investimento e investitori conoscono perché” è ben noto e nel mercato azionario “, afferma Harcourt.” Fondamentalmente, l’idea è che se qualcosa sale molto, tende a scendere molto. “

Un grafico nell’articolo di Kelling del 2001 è rivelatore. Mostra il tasso di criminalità in calo drastico nei primi anni ’90. Ma questa piccola visuale ci offre un’immagine selettiva. Subito prima di questo declino si verificò un picco di criminalità. E se vai più indietro, vedi una serie di picchi e cali. E ogni volta, maggiore è il picco, maggiore è il declino che segue, poiché il crimine torna alla media.

Kelling riconosce che le finestre rotte potrebbero non aver avuto un effetto drammatico sul crimine. Ma pensa che abbia ancora un valore.

“Anche se le finestre rotte non hanno avuto un impatto sostanziale sul crimine, l’ordine è fine a se stesso in un mondo cosmopolita e diversificato”, dice. “Gli estranei devono sentirsi a proprio agio nel muoversi attraverso le comunità affinché quelle comunità prosperino. L’ordine è un fine in sé e” non ha bisogno della giustificazione di un crimine grave “.

L’ordine potrebbe essere un fine a se stesso, ma vale la pena notare che questa non era la premessa su cui è stata venduta la teoria delle finestre rotte. È stato pubblicizzato come un modo innovativo per controllare i crimini violenti, non solo un modo per allontanare dalle strade mendicanti e prostitute.

“Finestre rotte” si trasforma in “Stop And Frisk”

Harcourt dice che c’era un altro grosso problema con le finestre rotte.

“Abbiamo subito notato un forte aumento delle denunce di cattiva condotta della polizia. A partire dal 1993, quello che vedrai è un’enorme quantità di disordine che esplode come risultato di finestre rotte di polizia, con reclami alle stelle, con soluzioni di casi di cattiva condotta della polizia alle stelle e, naturalmente, con incidenti, incidenti brutali, che accadono all’improvviso a un ritmo sempre più veloce.”

Il problema si è intensificato con una nuova pratica nata da finestre rotte. Si chiamava” stop and frisk “ed è stata accolta a New York City dopo che il sindaco Michael Bloomberg ha vinto le elezioni nel 2001.

Se le finestre rotte significavano arrestare persone per reati minori nella speranza di prevenire crimini più gravi, “fermati e perquisisci” ha detto, perché anche aspettare il reato? Perché non andare avanti e fermarti, interrogare e perquisire chiunque apparisse sospetto?

Ci sono stati casi di alto profilo in cui gli arresti per reati minori o l’interruzione e l’interrogatorio hanno portato a informazioni che hanno contribuito a risolvere crimini molto più gravi, persino omicidi. Ma ci sono stati molti altri casi in cui i fermi della polizia non hanno rivelato nulla. Nel 2008, la polizia ha effettuato quasi 250.000 fermate a New York per quelli che hanno chiamato movimenti furtivi. Solo un quindicesimo dell’1% di questi ha trovato un’arma.

Ancora più problematico, per essere in grado di perseguire il disordine, devi essere in grado di definirlo. È un sacco della spazzatura che copre una finestra rotta? Sei all’angolo di una strada che suona musica a volume troppo alto?

A Chicago, i ricercatori Robert Sampson e Stephen Raudenbush hanno analizzato ciò che fa percepire alle persone il disordine sociale. Hanno scoperto che se due quartieri avevano esattamente la stessa quantità di graffiti, rifiuti e vagabondaggio, le persone vedevano più disordine, più finestre rotte, nei quartieri con più afro-americani.

George Kelling non è un sostenitore dello stop e perquisire. In effetti, nel lontano 1982, aveva previsto la possibilità che dare ampia discrezionalità alla polizia potesse portare ad abusi. Nel suo articolo, lui e James Q. Wilson scrivono: “Come possiamo garantire … che la polizia non diventi gli agenti del fanatismo di quartiere? Non possiamo offrire una risposta del tutto soddisfacente a questa importante domanda.”

Nell’agosto del 2013, un tribunale distrettuale federale ha ritenuto che la politica di arresto e perquisizione di New York City fosse incostituzionale a causa del modo in cui individuava i giovani uomini neri e ispanici. Più tardi nello stesso anno, New York ha eletto il suo primo sindaco liberale nel 20 anni. Bill DeBlasio ha festeggiato la fine della sosta e perquisizione. Ma non ha eliminato i vetri rotti. Infatti, ha rinominato il commissario di polizia di Rudy Giuliani, Bill Bratton.

E solo sette mesi dopo aver assunto nuovamente la carica di capo del dipartimento di polizia di New York, la politica di Bratton sui vetri rotti è stata oggetto di un nuovo esame. Il motivo: la morte di Eric Garner.

Nel luglio 2014, un passante catturato dal cellulare video lo scontro mortale tra gli agenti di polizia di New York City e Garner, un afro-americano, dopo un confron verbale tazione, gli ufficiali hanno affrontato Garner, trattenendolo con uno strozzatore, una pratica vietata a New York.

Garner è morto non molto tempo dopo essere stato portato a terra. La sua morte ha scatenato massicce proteste e il suo nome è ora sinonimo di sfiducia tra polizia e comunità afroamericane.

Per George Kelling, questa non era la fine che aveva sperato. Come ricercatore, è uno dei pochi le cui idee hanno lasciato l’accademia e si sono diffuse a macchia d’olio.

Ma una volta che i politici e i media si sono innamorati della sua idea, l’hanno portata in luoghi che lui non ha mai inteso e non potevo controllare.

“Quando, durante gli anni ’90, leggevo di tanto in tanto su un giornale qualcosa come un nuovo capo che arriva e dice:” Domani implementerò le finestre rotte “, ascolterei con sgomento perché un’attività altamente discrezionale da parte della polizia che richiede una formazione approfondita, linee guida formali, monitoraggio e supervisione costanti. Quindi mi preoccupo dell’implementazione delle finestre rotte? Un bel po ‘… perché può essere fatto molto male . “

In effetti, dice Kelling, potrebbe essere il momento di allontanarsi dall’idea.

” Ora è al punto in cui mi chiedo se dovremmo tirarci indietro la metafora delle finestre rotte. Non sapevamo quanto sarebbe stato potente. È stato semplificato, era facile da comunicare, molte persone lo hanno capito come risultato della metafora. È stato attraente per molto tempo. Ma come sai, le metafore possono si consumano e diventano obsoleti. “

Oggigiorno, l’opinione comune tra gli scienziati sociali è che le finestre rotte probabilmente hanno avuto effetti modesti sul crimine. Ma pochi credono che abbia causato il calo del 60 o 70 per cento dei crimini violenti per i quali era stato attribuito un tempo.

Eppure, nonostante tutte le prove, l’idea continua a essere popolare.

Bernard Harcourt dice che c’è una ragione per questo:

“È” una storia semplice a cui le persone possono attaccarsi ed è molto più piacevole da vivere rispetto alle complessità della vita. Il fatto è che la criminalità in America è diminuita drasticamente a partire dagli anni ’90 e che non ci sono “spiegazioni veramente valide e chiare a livello nazionale”.

La storia delle finestre rotte è la storia del nostro fascino per le soluzioni facili e teorie seducenti. Una volta che un’idea del genere prende piede, è quasi impossibile riportare il genio nella bottiglia.

The Hidden Brain Podcast è ospitato da Shankar Vedantam e prodotto da Maggie Penman, Jennifer Schmidt e Renee Klahr. Il nostro produttore supervisore è Tara Boyle. Puoi anche seguirci su Twitter @hiddenbrain e ascoltare le storie di Hidden Brain ogni settimana sulla tua stazione radio pubblica locale.