I codici degli schiavi erano la codificazione legale delle regole che regolavano la schiavitù. Questi parametri ufficiali per la schiavitù furono emanati in ogni colonia o stato che condonò l’istituzione. Anche prima che l’Arkansas fosse un territorio riconosciuto, i codici degli schiavi esistevano nella regione. Adottato dai francesi nel 1724, il Code Noir, o Black Code, stabilì la struttura legale della schiavitù in Louisiana durante i periodi francese e spagnolo. Il Code Noir era una politica completa e dettagliata che stabiliva le linee guida per quasi ogni aspetto della schiavitù. Le leggi iniziali erano in parte progettate per porre limiti ai proprietari di schiavi e trasmettere determinate responsabilità ai padroni riguardo ai loro schiavi, inclusa la definizione di standard minimi per cibo, vestiti e riparo, assistenza a lungo termine di schiavi malati o anziani e regole per convertire gli schiavi in Cattolicesimo. Il Code Noir stabilì anche forme accettabili di punizione per gli schiavi, così come per i padroni che non aderivano a questi regolamenti. Un esempio di una delle punizioni più crudeli in questo codice, diretta agli schiavi che hanno tentato di scappare dai loro proprietari, è stata marchiare con un giglio sulla spalla e tagliare le orecchie.

Dopo che l’acquisto della Louisiana nel 1803 ha spostato il controllo della regione agli Stati Uniti, il legislatore del territorio della Louisiana appena formato ha promulgato una serie completa di leggi relative alla schiavitù nel 1804, utilizzando il Code Noir del 1724 come modello. Il codice del 1804 ha eliminato alcune delle caratteristiche più spietate del Code Noir come il branding e il taglio delle orecchie mantenendo saldamente in posizione l’enfasi sulla responsabilità del padrone per le azioni dei suoi schiavi. Diverse leggi aggiuntive sugli schiavi furono approvate durante il periodo tra il 1804 e il 1835, l’ultimo anno intero dello status territoriale dell’Arkansas, incluso un regolamento approvato nel 1825 che creava una pattuglia di schiavi. La pattuglia era composta da cittadini maschi bianchi incaricati di ispezionare i quartieri degli schiavi e di cercare un’assemblea illegale. Queste pattuglie erano una caratteristica centrale nelle comunità dell’Arkansas con grandi popolazioni di schiavi fino a dopo la guerra civile. Nel 1835, il governatore John Pope nominò gli avvocati John Steele e James McCampbell per compilare tutti i regolamenti approvati dal 1804 in una sintesi delle leggi dell’Arkansas. Questo riassunto includeva tutte le leggi sugli schiavi emanate dai precedenti governi territoriali. Agli schiavi era vietato portare armi, riunirsi con schiavi di altri proprietari, allontanarsi dalla proprietà di un proprietario senza permesso, acquistare o vendere qualsiasi merce, ottenere liquori o associarsi a bianchi senza il permesso del padrone.

L’Arkansas fu ammesso nell’Unione nel 1836 come stato schiavista. Nel 1837, la prima legislatura dello stato approvò un codice completo sugli schiavi per regolamentare gli schiavi, la schiavitù e i neri liberi. Per legge, uno schiavo era tecnicamente classificato come proprietà personale. Analogamente al bestiame, ai cavalli o ad altri tipi di proprietà, gli schiavi facevano parte della proprietà del proprietario che poteva essere venduta, scambiata o trasmessa agli eredi. Tuttavia, la legge riconosceva gli schiavi come una forma unica di proprietà che non poteva essere trattata allo stesso modo del bestiame o di altre proprietà. Gli schiavi dovevano essere controllati e il codice degli schiavi ha tentato di raggiungere questo obiettivo fornendo una serie di restrizioni e punizioni per gli schiavi e per coloro che erano in contatto con gli schiavi.

Il codice degli schiavi incorporava molte delle regole in vigore da il periodo territoriale e anche preso in prestito pesantemente dai codici degli schiavi di altri stati meridionali. Il codice degli schiavi dell’Arkansas del 1837, che si trova negli Statuti revisionati del 1838 dello Stato dell’Arkansas, forniva il quadro entro il quale esisteva la schiavitù nello stato. Il codice del 1837 conteneva trentacinque sezioni che delineavano varie restrizioni sugli schiavi e coloro che si associavano agli schiavi, insieme a punizioni prescritte per i reati, il più delle volte sotto forma di frustate o “strisce”. I seguenti sono quattro esempi di statuti trovati nel codice degli schiavi dell’Arkansas del 1837:

Sez. 23. Qualsiasi pistola o altra arma offensiva o difensiva trovata in possesso di uno schiavo, senza il permesso scritto del suo padrone per portare lo stesso, può essere sequestrato da qualsiasi persona, e su prova di tale sequestro davanti a un giudice di pace della contea in cui lo stesso sarà stato fatto, tale pistola o arma sarà per ordine di tale giustizia, giudicata e confiscato al sequestratore per uso personale, e tale schiavo riceverà, per ordine di tale giustizia, un numero di punizioni non superiore a trenta.

Sez. 27. Se qualsiasi persona bianca, negro o mulatto libero , sarà trovato in compagnia di schiavi, in qualsiasi riunione illegale, o ospiterà o intratterrà uno schiavo, o sarà trovato a bere o giocare con qualsiasi schiavo, senza il consenso del proprietario o del sorvegliante di tale schiavo, tale persona bianca, il negro libero, o il mulatto, incamererà e pagherà una somma non superiore a cento dollari, an d riceverà un numero qualsiasi di strisce non superiore a trenta.

Sez. 28.Ogni giudice di pace, sulla sua conoscenza di ogni incontro illegale di schiavi, uomini bianchi, negri liberi e mulatti, o sulla base di informazioni di cui, emetterà immediatamente il suo mandato di arrestare tali schiavi, uomini bianchi, negri liberi o mulatti, e causa che siano portati davanti a se stesso o qualche altro giudice di pace, per essere trattati secondo la legge.

Sez. 29. Sceriffi, coroner e poliziotti, a conoscenza o a conoscenza di qualsiasi riunione illegale di schiavi, uomini bianchi, negri liberi o mulatti, o di qualsiasi sommossa, rotta o riunione illegale di schiavi, sopprimeranno lo stesso, e senza mandato portare i trasgressori davanti a qualche giudice di pace della contea, per essere trattati secondo la legge.

Tra il 1837 e il 1861, furono emanate ulteriori restrizioni agli schiavi e ai neri liberi attraverso atti legislativi e decisioni giudiziarie. Il codice degli schiavi divenne sempre più duro con l’aumentare del numero di schiavi nello stato e con l’aumento dei timori di rivolte di schiavi. Nel 1843 fu promulgata una legge che proibiva l’ulteriore immigrazione di neri liberi in Arkansas. Questa legge richiedeva anche ai neri già residenti nello stato di inviare una cauzione di $ 500 e di produrre prove della libertà. Nel 1859, il legislatore dell’Arkansas approvò una legge che stabiliva che a qualsiasi persona nera libera di età superiore ai ventun anni era vietato vivere nello stato a meno che non si rendesse schiava di un maestro.

I codici degli schiavi in Arkansas si sono evoluti nel tempo e sono stati adattati continuamente per soddisfare le esigenze dei proprietari di schiavi. In realtà, il trattamento effettivo degli schiavi dipendeva molto di più dal singolo proprietario degli schiavi che dai codici degli schiavi, ma i codici degli schiavi stabilivano i parametri legali per la schiavitù in Arkansas.

Per ulteriori informazioni:
Bolton , S. Charles. “La schiavitù e la definizione dell’Arkansas.” Arkansas Historical Quarterly 58 (primavera 1999): 1–23.

Cathey, Clyde Winfrey. “Slavery in Arkansas.” Tesi di master, Università dell’Arkansas, 1936.

Taylor, Orville W. Negro Slavery in Arkansas. Fayetteville: University of Arkansas Press, 2000.

Chris M. Branam
Cabot, Arkansas

Ultimo aggiornamento: 13/01/2017