Nel 1907, un medico del Massachusetts di nome Duncan MacDougall eseguì una serie insolita di esperimenti. Incuriosito dall’idea che l’anima umana avesse una massa, e potesse quindi essere pesata, il dottor MacDougall mise insieme un letto dotato di una serie sensibile di bilance a raggi e convinse una serie di malati terminali a sdraiarsi su di esso durante i momenti finali del le loro vite.

MacDougall non era niente se non orientato ai dettagli: registrava non solo l’ora esatta della morte di ogni paziente, ma anche il suo tempo totale a letto, nonché eventuali cambiamenti di peso verificatisi intorno al momento della scadenza. Ha persino preso in considerazione le perdite di fluidi corporei come sudore e urina e gas come ossigeno e azoto nei suoi calcoli. La sua conclusione fu che l’anima umana pesava tre quarti di oncia, o 21 grammi.

È difficile immaginare che questi esperimenti ricevano una seria attenzione dalla comunità scientifica oggi. Ma le linee di pensiero che li hanno condotti – e le reazioni che hanno generato – rimangono con noi fino ad oggi.

Articolo del New York Times del 1907. (Credit: Wikimedia Commons)

Un anno sotto i riflettori

I risultati dello studio di MacDougall sono apparsi sul New York Times in Marzo 1907. L’articolo diede inizio a un dibattito tra MacDougall e il medico Augustus P. Clarke, che “ha avuto una giornata campale” con le minuscole tecniche di misurazione di MacDougall.

Clarke ha sottolineato che al momento della morte, il i polmoni smettono di raffreddare il sangue, provocando un leggero aumento della temperatura corporea, il che fa sudare la pelle, il che spiega i 21 grammi mancanti del dottor MacDougall. MacDougall ha risposto al fuoco nel numero successivo, sostenendo che la circolazione cessa al momento della morte, quindi la pelle non sarebbe stato riscaldato dall’aumento della temperatura. Il dibattito durò fino alla fine del 1907, raccogliendo sostenitori da entrambe le parti lungo il percorso.

Per quattro anni, tutto era tranquillo sul fronte MacDougall, ma nel 1911 ha onorato la prima pagina del New York Time con un annuncio che aveva alzato la posta. Questa volta, non avrebbe soppesato l’anima umana: l’avrebbe fotografata nel momento in cui ha lasciato il corpo.

Sebbene abbia espresso la preoccupazione che “la sostanza dell’anima potrebbe diventare agitata” per essere fotografato al momento della morte, è riuscito a eseguire una dozzina di esperimenti in cui ha fotografato “una luce simile a quella dell’etere interstellare” dentro o intorno ai crani dei pazienti nel momento in cui sono morti.

Lo stesso MacDougall è morto nell’etere interstellare nel 1920, lasciandosi dietro una piccola banda di ardenti sostenitori, insieme a un gruppo molto più ampio di medici che sembravano increduli che quella farsa fosse andata avanti così a lungo. I membri del pubblico si sono sistemati da una parte o dall’altra e la discussione è finita fuori dal radar.

Solo che non è mai successo davvero, almeno non del tutto.

A Legacy of Oddity

I riferimenti agli esperimenti di MacDougall continuano a spuntare nella cultura pop ogni pochi anni, dall’era vittoriana fino ad oggi. L’idea che l’anima pesa 21 grammi è apparsa in romanzi, canzoni e film – è persino stato il titolo di un film. Dan Brown ha descritto gli esperimenti di MacDougall in dettaglio nel suo filato d’avventura The Lost Symbol.

Menziona gli esperimenti di pesatura dell’anima a una persona che è appassionata di parapsicologia e probabilmente sentirai un mormorio di approvazione; dopotutto, l’idea della prova scientifica per l’anima offre conforto più o meno allo stesso modo in cui lo fanno le letture dei tarocchi e gli spiritualisti hotline. Anche tra le persone più scettiche, è un argomento che emerge di tanto in tanto nelle discussioni a tarda notte: “Non c’era una volta un ragazzo che ha cercato di soppesare l’anima …?”

I risultati effettivi degli esperimenti , e il loro fallimento nel raggiungere l’accettazione come canone scientifico, sono del tutto fuori luogo. La scienza è andata da una parte e la cultura pop un’altra. Il neuroimaging funzionale ha legato ogni funzione immaginabile una volta associata all’anima a specifiche regioni e strutture del cervello. Fisica ha mappato i collegamenti tra le particelle subatomiche in modo così completo che semplicemente non c’è più spazio per le forze spirituali.

Eppure…

L’idea di pesare l’anima rimane con noi. È romantico. È facilmente riconoscibile. Parla di alcuni dei nostri desideri e delle nostre paure più profonde che hanno attanagliato i lettori di MacDougall nel 1907 e ci affascinano ancora oggi.

Un diverso tipo di inquietudine

Per capire perché MacDougall voleva farlo pesare l’anima – e perché pensava di poterlo fare – aiuta a capire l’ambiente ronment in cui ha operato. Il suo lavoro è pieno di termini e idee riconoscibili dai primi teorici psicologici Freud e Jung. Si parla molto di “funzioni psichiche” e “principi animatori” – un afferrare il preciso linguaggio scientifico per descrivere la coscienza e la vita stessa, in un mondo che ancora ignora fMRI e DNA.

Noi ‘ Sei ancora profondamente ignorante oggi, come ti dirà qualsiasi scienziato onesto.Certi comportamenti delle particelle quantistiche ancora sconcertano le menti più brillanti; e siamo ancora molto lontani dal capire esattamente come il nostro cervello fa la maggior parte di quello che fa. Continuiamo a cercare la materia oscura che costituisce più dell’80 percento della massa dell’universo, ma in realtà non ne abbiamo visto un singolo atomo né sappiamo dove si trova esattamente.

La materia oscura non può essere fotografata, ma i ricercatori possono rilevarla e mapparla misurando lenti gravitazionali. La sua distribuzione è mostrata qui nella sovrapposizione blu della regione interna di Abell 1689, un ammasso di galassie a 2,2 miliardi di anni luce di distanza. (Credito: NASA / ESA / JPL-Caltech / Yale / CNRS)

E in tutti questi angoli bui troviamo ancora persone che cercano l’anima. Alcuni sostengono che alla fine lo scopriremo tra le particelle quantistiche. Altri insistono sul fatto che abbia qualcosa a che fare con le onde elettromagnetiche generate dal nostro cervello. La maggior parte degli scienziati respinge queste affermazioni. Ma questi ricercatori e teorici continuano a lottare, non volendo rinunciare alla speranza che un giorno saremo in grado di pesare, misurare e quantificare l’aldilà.

Il lavoro di MacDougall ha risuonato e continua a risuonare, non per quello ha trovato (o non è riuscito a trovare) ma a causa di ciò che ha suggerito. La semplice idea alla base degli esperimenti era allettante e per molti che seguirono il dibattito sul New York Times, quell’idea da sola era sufficiente a rendere il lavoro di MacDougall degno di discussione.

Ma nel 1907, come oggi, il l’universo reale, verificabile e verificabile si rivela continuamente molto più strano di qualsiasi cosa la parapsicologia possa immaginare. In che modo i fotoni sono sia particelle che onde e tuttavia in qualche modo nessuno dei due? Come possono esserci così tanti pianeti nella nostra galassia, eppure così pochi che ospitano la vita – pensiamo – come la conosciamo? L’universo è pieno di veri misteri irrisolti, le cui vere risposte sono là fuori da qualche parte.

Non abbiamo bisogno delle anime dei morti per creare una serie inquietante di esperimenti. L’universo fisico misurabile è più che abbastanza inquietante.