Trovare i primi primati non è facile. I primi membri del nostro ordine vivevano probabilmente circa 65 milioni di anni fa ed erano creature delle dimensioni di un topo conosciute principalmente dai denti. Con prove così scarse, i ricercatori hanno avuto difficoltà a classificare queste creature e stabilire collegamenti con i primati moderni. Tuttavia, gli scienziati hanno identificato dozzine di primati primitivi, o probabili primati, specie. Se non hai familiarità con le nostre prime origini, ecco cinque primati da conoscere.

Purgatorius: scoperto nella formazione Hell Creek del Montana, questo mammifero dalle dimensioni di un toporagno visse circa 65 milioni di anni fa alla fine del periodo Cretaceo. Il posto di Purgatorius nell’albero genealogico dei primati è dibattuto. Gli aspetti dei denti del genere lo allineano con un gruppo di mammiferi estinti simili a primati chiamati plesiadapiformi. Alcuni scienziati affermano che il numero e la varietà di denti di Purgatorius lo rende un possibile antenato comune di primati e plesiadapiformi. La scorsa settimana, i paleontologi dell’Università di Yale hanno annunciato di aver trovato le prime ossa della caviglia Purgatorius conosciute. I ricercatori affermano che i fossili rivelano che l’animale aveva piedi flessibili come fanno i moderni mammiferi viventi sugli alberi, il che implica che i primi primati erano davvero animali arboricoli come sospettavano gli scienziati.

Altiatlasius: pochi molari e un frammento di mascella sono tutto ciò che è noto di questo piccolo mammifero scoperto in Marocco. Molti paleontologi considerano Altiatlasius, vissuto circa 57 o 56 milioni di anni fa, il primo vero primate. Il modo in cui l’antico primate si relaziona ai moderni lignaggi dei primati non è chiaro. Mentre alcuni ricercatori ritengono che sia simile a un gruppo di primati primitivi simili a tarsi, altri pensano che potrebbe essere un antico antenato di scimmie e scimmie.

Teilhardina: Chiamato per il paleontologo francese Pierre Teilhard de Chardin, Teilhardina ha è stato trovato in siti nordamericani e asiatici risalenti a quasi 56 milioni di anni fa. Gli scienziati raggruppano il genere con gli omomiidi, una famiglia di primati simili a tarsio emersa durante l’epoca dell’Eocene da 56 a 34 milioni di anni fa. L’anno scorso, gli scienziati hanno riferito di aver portato alla luce un deposito di fossili di Teilhardina nel bacino del Big Horn del Wyoming che includeva le prime prove che i primi primati avevano unghie invece di artigli. Le punte delle dita dell’animale e delle ossa dei piedi erano appiattite, indicando la presenza di unghie, i ricercatori hanno riportato sull’American Journal of Physical Anthropology.

Notharctus: questo genere nordamericano visse circa 50 milioni di anni fa e apparteneva a una famiglia di primati simili a lemure chiamati Adapiforms. Notharctus aveva una lunga coda, saltava da un albero all’altro e faceva uno spuntino con le foglie. Un rapporto pubblicato su PLOS ONE a gennaio descriveva fossili di questo primate che indicano che avrebbe avuto qualcosa come un incrocio tra un’unghia e un artiglio sul secondo dito del piede, un po ‘come i moderni lemuri, lori e cuccioli (o galagos) che tutti hanno un artiglio “toelettatura” sul secondo dito del piede. Ma non è ancora chiaro se Notharctus fosse sulla buona strada per evolvere un vero artiglio per toelettatura, o sulla sua strada per evolvere un vero chiodo.

Eosimias: Discovered in Cina, Eosimia visse circa 45 milioni di anni fa. Le dimensioni e la forma dei suoi denti suggeriscono che fosse il primo antenato del lignaggio che portava a scimmie e scimmie (e noi!). I fossili dei suoi piedi suggeriscono che Eosimia camminasse a quattro zampe come un moderno scimmia.