Sebbene molti americani riconoscano il famoso Punxsutawney Phil come marmotta, potrebbero non sapere molto altro sulla specie. Con l’avvicinarsi di Groundhog Day il 2 febbraio, prendiamoci un minuto per considerare gli animali interessanti ed ecologicamente importanti per i quali il giorno prende il nome.

Per i principianti, groundhog è un termine improprio, ha affermato Chris Whittier, V97, assistente di ricerca professore di medicina della conservazione alla Cummings School. In realtà appartengono alla stessa famiglia degli scoiattoli e dei cani della prateria.

E anche se possono mangiare il tuo orto in estate “, ricorda che le marmotte sono animali selvatici nativi importanti ovunque esistano, ha detto Whittier, che è anche direttore del programma di master della scuola in medicina della conservazione. “Se ti capita di avere conflitti con loro nel tuo giardino, ci sono molte risorse per aiutare, comprese queste strategie di MassWildlife”.

Ecco cinque suggerimenti da Whittier mentre non vediamo l’ora che arrivi il Groundhog Day:

1. Le marmotte sono anche conosciute come marmotte o “maiali fischiatori”. Il nome familiare marmotta in realtà non ha nulla a che fare con il legno e deriva dai nomi dei nativi americani per loro: wuchak, wejack e forse otchek, che è un nome per i pescatori. Il nome whistle-pig, che è più comune negli Appalachi, deriva dall’abitudine delle marmotte di emettere un fischio acuto, di solito come avvertimento per le altre marmotte quando si sentono minacciate (il maiale è simile a come ci riferiamo al cugino-roditore delle marmotte, la cavia).

2. Sono in realtà grandi scoiattoli. Capaci di pesare fino a 15 libbre, le marmotte sono tra i membri più grandi della famiglia degli scoiattoli Sciuridae e fanno parte della tribù tassonomica delle marmotte o scoiattoli di terra, un gruppo che comprende anche scoiattoli e cani della prateria. Come questi parenti, le marmotte sono potenti scavatori che realizzano tane sotterranee grandi e complesse. Queste tane non solo sono potenzialmente utili ai terreni per l’aerazione e il riciclaggio dei nutrienti, ma sono spesso utilizzate da altri scavando un imali come volpi, opossum, procioni e moffette.

3. Le marmotte sono importanti intermediari nella catena alimentare. Principalmente erbivori, le marmotte mangiano una varietà di piante, anche dai giardini delle persone. Ma possono anche mangiare cose che consideriamo parassiti, come larve, altri insetti e lumache. Si dice che mangino anche altri piccoli animali come gli uccellini. A causa della loro taglia adulta relativamente grande e delle loro capacità di scavare – per non parlare delle capacità di arrampicata e nuoto – le marmotte non hanno molti predatori a parte coyote, volpi, cani domestici e, naturalmente, umani. (Tuttavia, le marmotte a volte cadono preda di rapaci come falchi, gufi e aquile.)

4. La gravidanza va veloce per loro. La stagione degli amori della marmotta è all’inizio della primavera e, dopo solo un mese di gravidanza, le madri marmotte di solito danno alla luce una cucciolata di 2-6 bambini ciechi e glabri. Le marmotte giovani sono chiamate kit, cuccioli o talvolta risatine. Le famiglie di marmotte si disperdono in autunno ei giovani raggiungono la maturità sessuale di due anni. Le marmotte in genere vivono da tre a sei anni in natura, ma è stato riferito che vivono fino a quattordici anni in cattività.

5. Le marmotte sono tra le poche specie di veri ibernatori. Questa è la parte del loro comportamento che ha portato alla tradizione del Groundhog Day del Nord America. Dopo aver perso fino alla metà del loro peso durante il letargo, le marmotte di solito emergono dalle loro tane invernali a febbraio, da qui la data di questa festa. La tradizione dell’osservazione delle ombre non ha basi scientifiche. In realtà è stato importato da una tradizione tedesca che basa le previsioni sul comportamento del tasso europeo – un piccolo mammifero del carnivoro totalmente estraneo – al contrario del roditore – ordine, ma che scava e subisce anche una forma di ibernazione meno intensa.

Genevieve Rajewski può essere contattata a [email protected].