Ogni altro venerdì al Morning Edition Sam Evans-Brown di NHPR rintraccia le risposte alle domande sull’ambiente e all’aperto per i nostri ascoltatori in un segmento che chiamiamo “Chiedi a Sam”.

David da Denver, Colorado, chiede: Ho studiato geologia … e abbiamo appreso molto sulla lunga e complessa geologia della regione del New England. E non posso fare a meno di chiedermi quale sia stata la massima elevazione raggiunta nel New Hampshire e nel New England in generale?

Nota: questa edizione di Ask Sam è andata in onda originariamente a novembre 2018.

Sei pronto? È ora di prendere il tuo cappello per la tettonica a placche su!

Per presentare una versione estremamente condensata e semplificata della storia della catena montuosa degli Appalachi, i geologi ritengono che la catena sia nata circa 450 milioni di anni fa. (Sono pre-dinosauri, a proposito … è più o meno il periodo in cui le piante hanno iniziato a comparire sulla terra.)

Un cambiamento nella tettonica delle placche significava e l’oceano che era al largo della costa orientale di quello che sarebbe diventato Il Nord America, chiamato Oceano Giapeto, iniziò a chiudersi. Nel corso di centinaia di milioni di anni piccole masse terrestri – catene di isole, subcontinenti e simili – si sono scontrate con la costa orientale in ondate di eventi di costruzione di montagne o orogenesi.

The Big One (quello di cui probabilmente hai sentito parlare) è nato circa 320 milioni di anni fa quando (pre) Africa e (pre) Europa si scontrarono con il (pre) Nord e Sud America e formarono il supercontinente Pangea, con i monti Appalachi proprio al centro di esso. Sarebbero stati tempi inebrianti per gli Appalachi, seduti al culmine della loro gloria, il centro di tutta la terra sulla terra.

La domanda che ci si potrebbe naturalmente porre è questa: come facciamo a sapere che erano così alto? Bene, abbiamo un paio di strategie. Cominciamo con il più generale e andiamo verso il più preciso.

1. Just Lookin ‘Around The World

Sappiamo che queste montagne erano formate da due continenti in collisione, e quando ci guardiamo intorno per vedere se ci sono due continenti in collisione, quello che vediamo è l’Himalaya. Quando i continenti entrano in collisione, la crosta terrestre si ispessisce e si ripiega su se stessa.

“Immagina un disastro ferroviario o due vagoni che si scontrano: sono praticamente impilati l’uno sull’altro e questo ti dà il doppio dell’altezza “, Spiega la geologa Catherine Riihimaki, direttore associato del Council on Science and Technology a Princeton.

Questo è il motivo per cui sentirai spesso dire che i Monti Appalachi dovevano essere alti quanto l’Himalaya oggi. Questi erano grandi continenti in collisione! Certamente gli Appalachi DEVONO essere alti quanto gli Himilaya!

Beh … non così velocemente.

1. Lookin ‘At The Types of Rocks Lyin ‘Around

Può aiutare a pensare alle montagne (e alla crosta terrestre) come a degli iceberg che galleggiano sulla cima dell’oceano (il mantello semiplastico della terra). Per tutto ciò che rimane l’aria, è necessaria una quantità proporzionale di roccia nel terreno che fornisca la galleggiabilità che mantiene le rocce “a galla”.

Più si scende, lontre e più rocce a pressione sono soggette, il che cambia la loro struttura in modi prevedibili. Quindi, in termini non esattamente corretti, il modo in cui si sciolgono ci dice quanto fossero profonde le radici della montagna, il che ci dà una stima più precisa di quanto dovevano essere alte.

Dato che le rocce che sono sulla superficie degli Appalachi oggi sono profondamente metamorfizzate, sappiamo che le antiche montagne della Pangea Centrale (rompetele alla vostra prossima cena per impressionare la folla) avevano radici molto profonde.

1. Guardando dove sono andati

Se gli Appalachi erano così dannatamente grandi, dove sarebbero andati esattamente? Ebbene, si sono erosi e tutta quella spazzatura erosa si è depositata nelle zone basse che circondano le montagne, chiamate bacino dell’avamposto.

I monti Appalachi originali erano così antichi che i geologi credono che si siano consumati in una pianura completamente piatta. e che un evento tettonico più recente ha innalzato le antiche radici delle montagne per consentirci di arrampicarci in cima a oggi.

Ma Carmie Garzione dell’Università di Rochester spiega che l’uso di modelli computerizzati per accumulare matematicamente materiale nel bacino dell’avamposto di nuovo su dove doveva essere quando era in cima alle montagne, possiamo avere un’idea ancora più precisa di quanto fosse grande una volta una catena montuosa.

” il volume di sedimenti deve aver eroso una catena montuosa molto ampia, spessa e ad alta quota “, dice.

Ma era alto come l’Himalaya? Non proprio.

“Gli Appalachi alla loro altezza avevano all’incirca le dimensioni delle Ande”, dice Frank Pazzaglia della Lehigh University. Mentre l’Himalaya è alto circa 6.000 metri e supera gli 8.000 metri, la maggior parte le vette delle Ande sono più simili a 4.000 metri, con le alte vette fino a 6.000 metri di distanza. Anche se data l’enormità del tempo geologico, questo equivale ancora a un’ipotesi plausibile. Pazzaglia osserva: “è davvero impossibile saperlo”.

Ora, poiché il nostro richiedente la domanda era specificamente interessato al New Hampshire, dobbiamo sottolineare che le prove suggeriscono che i punti più alti erano probabilmente appena al largo della costa orientale (il più alto dei picchi degli Appalachi probabilmente si è sbriciolato nell’Atlantico quando Pangea si divise in continenti separati) al largo della penisola di Delmarva. Qui nel New England eravamo più come le colline pedemontane.

Alcune parole di conforto

Se sentire che le prove disponibili suggeriscono che non eravamo abbastanza di scala himalayana qui nel New England, triste, ecco un po ‘di consolazione. L’Himalaya è notevole, perché probabilmente è alto quanto le montagne sono fisicamente in grado di essere sulla terra. Quando le montagne raggiungono una certa altezza, iniziano a ridursi alla stessa velocità con cui possono crescere, come sembra essere il caso lassù in Tibet / Cina.

Quando le montagne vengono spinte verso l’alto dalla collisione dei continenti, diventano abbastanza alte da far sì che i ghiacciai inizino a formarsi in cima. Quei ghiacciai fanno un certo numero sulle rocce, e più alte sono le montagne più vigorosa è l’erosione glaciale. “Quindi pensala come se le catene montuose fossero un panetto di burro e i ghiacciai un coltello caldo”, dice Riihimaki.

Inoltre, le montagne più alte hanno le cose più calde che scendono alla radice. ” Quando raggiungi un certo spessore, riscaldi le rocce della crosta media e inferiore a temperature sufficientemente alte da farle scorrere “, dice Garzione,” Il formaggio Brie è un ottimo esempio: metti il brie sul bancone e quando il centro si riscalda, comincerà a fluire verso l’esterno. “

Se stai ancora cercando di vantarti, la catena degli Appalachi era quasi certamente una catena montuosa più estesa dell’Himilaya, il che rende una passeggiata davvero lunga.