Come parte del mutevole casting che spesso si svolge in vista delle produzioni cinematografiche, la persona scelta per la prima volta Tin Woodman nella versione cinematografica di MGM del 1939 de Il mago di Oz era Ray Bolger. Buddy Ebsen (in seguito diventato familiare a generazioni di telespettatori come Jed clampett, il patriarca della famiglia sitcom di Beverly Hillbillies), era originariamente destinato al ruolo dello Spaventapasseri, ma Ray Bolger alla fine è riuscito a convincere MGM a permettergli di scambiare le parti con Ebsen (non, come spesso si sostiene, perché una clausola del contratto di Bolger stabiliva che avrebbe potuto recitare la parte dello Spaventapasseri se MGM avesse mai realizzato Il Mago di Oz).

MGM inizialmente non aveva idea di come vestire Ebsen per il suo ruolo. Hanno provato una varietà di materiali per i suoi vestiti (vera latta, carta argentata, cartone ricoperto di stoffa d’argento) e il trucco prima di stabilirsi finalmente sulla polvere di alluminio (applicata su bianco pagliaccio) per quest’ultimo. Quando Il mago di Oz iniziò le riprese principali il 12 ottobre 1938, Ebsen aveva terminato tutti i suoi test di costume e trucco, registrato le sue canzoni per la colonna sonora del film e completato quattro settimane di prove. Nove giorni dopo, è stato portato d’urgenza in ospedale e messo in una tenda a ossigeno quando i suoi polmoni hanno ceduto. Come Ebsen ha descritto l’insorgenza dei sintomi nella sua autobiografia:

Diversi giorni dopo sono iniziati i miei crampi. I miei primi sintomi erano stati una notevole mancanza di respiro. Respiravo ed espiravo e poi provavo la sensazione di panico che non avevo affatto respirato. Poi ansimerei per un altro respiro veloce con lo stesso risultato. Le mie dita hanno cominciato a crampi, e poi le dita dei piedi. Per un po ‘ho potuto controllare questo insolito crampo raddrizzando con forza le dita delle mani e dei piedi.

Una notte a letto mi sono svegliata urlando. Le mie braccia stavano crampi dalle mie dita verso l’alto e si arricciavano contemporaneamente in modo che non potessi usare un braccio per distendere l’altro. Mia moglie ha cercato di tirare il mio braccio dritto con un certo successo, proprio mentre le mie dita hanno cominciato ad arricciarsi; poi i miei piedi e le mie gambe si piegarono all’indietro sulle ginocchia. Sono stato preso dal panico. Cosa mi stava succedendo? Poi è arrivato il peggio. I crampi alle braccia sono avanzati nel petto fino ai muscoli che controllavano la mia respirazione. Se continuasse, non sarei nemmeno in grado di prendere fiato. Ero sicuro di morire.

La polvere di alluminio usata nel trucco di Ebsen aveva provocato una reazione allergica o un’infezione nei suoi polmoni che lo aveva lasciato a malapena in grado di respirare , e finì per trascorrere due settimane in ospedale e un altro mese a San Diego.

Mentre Ebsen si stava riprendendo dalla sua malattia, il produttore Mervyn LeRoy assunse Jack Haley per sostituirlo. (Anche il trucco in alluminio è stato modificato, passando da una polvere che è stata spazzolata a una pasta che è stata dipinta. Haley ha saltato quattro giorni di riprese quando il nuovo trucco ha causato un’infezione agli occhi, ma il trattamento è stato eseguito in tempo per prevenire qualsiasi permanente. danni.)

Poiché Ebsen si era ammalato lontano dal set, poco prima che la produzione venisse interrotta per diversi giorni quando il regista originale di Oz Richard Thorpe fu licenziato, il resto del cast non era a conoscenza di cosa gli fosse successo . Haley e altri presumevano che fosse stato licenziato insieme a Thorpe. Sebbene Ebsen sia stato sostituito prima che le riprese riprendessero, la sua voce può ancora essere ascoltata nella colonna sonora, quando il quartetto di Dorothy, lo Spaventapasseri, l’Uomo di Latta e il Leone Codardo canta We’re Off To See the Wizard.