Bessie “Queen Bess” Coleman (26 gennaio 1892 – 30 aprile 1926) era un famoso aviatore afroamericano. È diventata famosa non solo come abile aviatore, ma anche come la prima donna afroamericana della storia a ricevere una licenza di pilota.

“Brave Bessie” o “Queen Bess”, come divenne nota, è stata sfidata dalla discriminazione razziale e di genere nell’America del primo Novecento. Ha usato la sua breve vita per promuovere la parità di diritti per donne e minoranze.

Primi anni

Coleman è nata ad Atlanta, Texas; era la decima di tredici figli. Suo padre, George Coleman, era indiano Choctaw per tre quarti. I suoi genitori lavoravano come mezzadri. Secondo quanto riferito, la sua prima infanzia era felice; parlava spesso di giocare in giardino o in giardino. portico con i suoi fratelli. La famiglia Coleman era religiosa e il lavoro si interrompeva la domenica mattina e pomeriggio per frequentare la chiesa locale.

Mentre gli altri bambini cominciavano a crescere e a trovare lavoro nei campi, Coleman si assunse le responsabilità di Si prendeva cura delle sue tre sorelle minori, aiutava sua madre, Susan Cole uomo, lavorava nel suo giardino e svolgeva molte delle faccende quotidiane della gestione della casa.

Colman era una persona altamente motivata. Nonostante lavorasse per lunghe ore, trovava comunque il tempo per istruirsi prendendo in prestito libri da una biblioteca itinerante. Ogni sera leggeva la Bibbia ad alta voce alla sua famiglia. Coleman ha iniziato la scuola all’età di sei anni e ha dovuto camminare per quattro miglia ogni giorno fino alla sua scuola tutta nera e con una sola stanza. Nonostante a volte mancasse di materiali come il gesso e le matite, era un’ottima studentessa. Amava la letteratura e si è affermata come una studentessa di matematica eccezionale. Coleman ha completato tutti gli otto gradi della sua scuola in una sola stanza.

La routine della scuola, delle faccende e della chiesa di Coleman veniva interrotta ogni anno dalla raccolta del cotone. Ogni uomo, donna e bambino era necessario per raccogliere il cotone. Era un lavoro duro, faticoso e noioso che doveva essere svolto ogni anno.

Nel 1901, la sua vita prese una svolta drammatica. George Coleman ha lasciato la sua famiglia. Si era stufato delle barriere razziali che esistevano in Texas. Tornò in Oklahoma, o territorio indiano come veniva chiamato allora, per trovare migliori opportunità, ma Susan e i bambini non andarono con lui.

Quando aveva 12 anni, Coleman fu accettata nel Missionario Chiesa battista. All’età di 18 anni ha preso tutti i suoi risparmi e si è iscritta alla Oklahoma Colored Agricultural and Normal University di Langston, Oklahoma. Con un solo mandato completato è rimasta senza soldi e non è stata in grado di continuare la sua istruzione. È tornata a casa. Nel 1915, all’età di 23 anni, andò a vivere con i suoi fratelli a Chicago. Ha frequentato una scuola di bellezza e poi ha iniziato a lavorare come manicure in un barbiere locale.

Chicago

In quegli anni a Chicago ha lavorato in un supermercato e in un barbiere. Lì ha sentito racconti di guerra da piloti che stavano tornando a casa dalla prima guerra mondiale. Raccontavano storie sul volo in guerra e Coleman iniziò a fantasticare di essere un pilota. Suo fratello la stuzzicava commentando che le donne francesi erano migliori delle donne afroamericane perché le francesi erano già piloti. Al barbiere, Coleman ha incontrato molti uomini influenti della comunità nera, tra cui Robert S. Abbott, fondatore ed editore del Chicago Defender, e Jesse Binga, un promotore immobiliare. Coleman ha ricevuto il sostegno finanziario di Binga e del Chicago Defender, che ha sfruttato la sua straordinaria personalità e la sua bellezza per promuovere il suo giornale e per promuovere la sua causa.

Francia

Coleman ha preso Lezione di lingua francese presso la scuola Berlitz di Chicago, e poi si recò a Parigi il 20 novembre 1920. Non poteva ottenere l’ammissione alle scuole di volo americane perché era nera e una donna. Coleman ha frequentato la famosa scuola di aviazione dei fratelli Caudron a Le Crotoy, in Francia. Lì ha imparato a volare utilizzando aeroplani francesi Nieuport. Il 15 giugno 1921, Coleman ha ottenuto la licenza di pilota dalla Federation Aeronautique Internationale dopo soli sette mesi. Fu la prima donna di colore al mondo a conseguire la licenza di aviatore. Dopo un ulteriore addestramento a Parigi, Coleman tornò negli Stati Uniti nel settembre 1921.

Spettacoli aerei

Coleman sognava di aprire una scuola di volo per afroamericani al suo ritorno negli Stati Uniti. Sfortunatamente la sua razza e il suo sesso rendevano impossibile una scuola di volo. Ha sentito parlare di esibizioni di acrobazie a fiere di contea e carnevali. Coleman ha imparato che poteva guadagnarsi da vivere dignitosamente acrobazie aeree, ma aveva bisogno di ulteriore addestramento. Ancora una volta le fu rifiutato l’ammissione alle scuole di volo americane. Tornò in Europa dove imparò a volare come una temeraria aerea.

Coleman tornò negli Stati Uniti e esibirsi.Il suo primo spettacolo aereo fu il 3 settembre 1922 al Glenn Curtiss Field di Garden City, New York. La sua esibizione allo spettacolo aereo è stata un grande successo ed è diventata una celebrità dall’oggi al domani. In seguito ha iniziato a girare il paese tenendo mostre, lezioni di volo e conferenze.

Coleman ha sempre combattuto contro le iniquità razziali. È tornata nella sua città natale per dare una mostra. Tutti, neri e bianchi, erano entusiasti della prospettiva e volevano partecipare. Tuttavia, la struttura è stata segregata. I funzionari volevano che bianchi e neri entrassero nel locale attraverso cancelli di ammissione separati. Coleman ha rifiutato di esibirsi in quelle circostanze. Ha chiesto un solo cancello d’ingresso. Alla fine i funzionari cedettero ed entrambe le razze entrarono nell’aerodromo attraverso lo stesso cancello, ma poi si separarono nelle sezioni designate.

Morte

Il 30 aprile 1926 Coleman aveva recentemente acquistato un aereo a Dallas, in Texas, e l’aveva fatto volare a Jacksonville, in Florida, in preparazione per uno spettacolo aereo lì. I suoi amici e la sua famiglia non consideravano l’aereo sicuro e la imploravano di non farlo volare. William Wills, il suo meccanico e agente pubblicitario, stava pilotando l’aereo con Coleman al posto giusto. Coleman non si è allacciata la cintura di sicurezza perché stava programmando un lancio con il paracadute per il giorno successivo e voleva guardare oltre l’abitacolo per esaminare il terreno. A circa 12 minuti dall’inizio del volo l’aereo non si è ritirato da una picchiata programmata; invece ha accelerato in tilt. Bessie Coleman è stata scaraventata dall’aereo a cinquecento piedi ed è morta sul colpo quando è caduta a terra. William Wills non è stato in grado di ottenere il controllo dell’aereo ed è precipitato a terra. Wills morì all’impatto e l’aereo prese fuoco. Nonostante l’aereo gravemente bruciato, un’indagine ha rivelato che l’incidente era probabilmente dovuto a una chiave che si era infilata negli ingranaggi di controllo. Bessie Coleman è sepolta nel Lincoln Cemetery di Chicago.

Funerale ed eredità

Al suo funerale hanno partecipato diecimila persone in lutto. Molti di loro, tra cui Ida B. Wells, erano membri di spicco della società nera Come prima donna pilota afroamericana, è stata onorata in diversi modi dalla sua morte: nel 1931, un gruppo di piloti maschi neri eseguì il primo sorvolo annuale sulla tomba di Coleman; nel 1977, un gruppo di donne pilota afroamericane fondò il Bessie Coleman Aviators Club; e nel 1995, è stata onorata con la sua immagine su un francobollo dal servizio postale degli Stati Uniti. Il terminal internazionale dell’aeroporto O “Hare di Chicago si trova su Bessie Coleman Drive, così come la strada principale del Centro tecnico FAA di Atlantic City.

• Brooks-Pazmany, Kathleen. United States Women in Aviation, 1919-1929 Washington, DC: Smithsonian Institution Press, 1991. ISBN 0874743788
• Freydberg, Elizabeth Hadley. Bessie Coleman: The Brownskin Lady Bird. New York: Garland Publishing, 1994. ISBN 0815314612
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• Rich, Doris L. Queen Bess: Daredevil Aviator. Washington, DC: Smithsonian Institution Press, 1993. ISBN 1560982659

Tutti i collegamenti sono stati recuperati il 15 dicembre 2016.

• Bessie Coleman Action Figure
• PBS, The American Experience: Bessie Coleman
• Profilo Find-A-Grave per Bessie Coleman
• Pagina web di Bessie Coleman