L’appeasement, la politica di fare concessioni ai poteri dittatoriali per evitare conflitti, governò la politica estera anglo-francese negli anni ’30. È diventato indelebilmente associato al primo ministro conservatore Neville Chamberlain. Sebbene le radici della pacificazione risiedessero principalmente nella debolezza degli accordi di sicurezza collettiva del dopoguerra, la politica era motivata da molti altri fattori.

In primo luogo, l’eredità della Grande Guerra in Francia e Gran Bretagna ha generato un forte desiderio pubblico e politico di raggiungere “la pace a qualsiasi prezzo”. In secondo luogo, nessuno dei due paesi era militarmente pronto per la guerra. Il pacifismo diffuso e la stanchezza della guerra (per non parlare dell’eredità economica della Grande Depressione) non favorirono il riarmo. In terzo luogo, molti politici britannici credevano che la Germania avesse vere lamentele derivanti da Versailles. Infine, alcuni politici britannici ammiravano Hitler e Mussolini, vedendoli non come pericolosi fascisti ma come leader forti e patriottici. Negli anni ’30, la Gran Bretagna vedeva la sua principale minaccia come il comunismo piuttosto che il fascismo, considerando i regimi autoritari di destra come baluardi contro la sua diffusione.

La Società delle Nazioni aveva lo scopo di risolvere pacificamente le controversie internazionali. Eppure l’inefficacia della Lega divenne presto evidente. Nel 1931, quando il Giappone invase la Manciuria, la Lega condannò l’azione. Tuttavia, senza il peso degli Stati Uniti o il potere del proprio esercito, non fu in grado di fermare il Giappone. Nel 1937 , Il Giappone aveva lanciato un’invasione su vasta scala della Cina. Nell’ottobre 1935, la Lega impose sanzioni economiche ma poco di più quando Mussolini invase l’Abissinia. Nel marzo 1936, un cauto Hitler rimilitarizzò la Renania, proibita sotto Versailles. La temuta reazione anglo-francese non è mai arrivata. Nel consiglio della Lega, l’URSS è stato l’unico paese a proporre sanzioni. Il primo ministro britannico Stanley Baldwin ha escluso la possibilità.

La Germania e l’Italia ora si sono rese conto che le democrazie stavano cercando di evitare il confronto, quindi entrambi i paesi hanno continuato a “testare i limiti”. Durante la guerra civile spagnola, Hitler e Mussolini hanno contravvenuto al “Accordo di non intervento”, inviando truppe, attrezzature e aerei a sostegno dei ribelli. Il loro intervento è stato ignorato dalla comunità internazionale. Quando Chamberlain divenne Primo Ministro nel maggio 1937, il modello di pacificazione era già stato fissato. Nel marzo 1938, l’Anschluss (unione) di Hitler con l’Austria incontrò ancora una volta l’impotenza e l’inazione anglo-francese.