L’adrenoleucodistrofia legata all’X è una malattia genetica che si verifica principalmente nei maschi. Colpisce principalmente il sistema nervoso e le ghiandole surrenali, che sono piccole ghiandole situate sopra ogni rene. In questo disturbo, la copertura adiposa (mielina ) che isola i nervi del cervello e del midollo spinale è soggetta a deterioramento (demielinizzazione), che riduce la capacità dei nervi di trasmettere informazioni a il cervello. Inoltre, il danno allo strato esterno delle ghiandole surrenali (corteccia surrenale) causa una carenza di alcuni ormoni (insufficienza surrenalica). L’insufficienza surrenalica può causare debolezza, perdita di peso, alterazioni della pelle, vomito e coma.

Esistono tre tipi distinti di adrenoleucodistrofia legata all’X: una forma cerebrale infantile, un tipo di adrenomieloneuropatia e una forma chiamata malattia di Addison solo.

I bambini con la forma cerebrale di adrenoleucodistrofia legata all’X sperimentano problemi di apprendimento e comportamentali che di solito iniziano tra i 4 ei 10 anni. Col tempo i sintomi peggiorano e questi bambini possono avere difficoltà a leggere, scrivere , comprensione del parlato e comprensione del materiale scritto. Ulteriori segni e sintomi della forma cerebrale includono comportamento aggressivo, problemi di vista, difficoltà a deglutire, scarsa coordinazione e ridotta funzionalità delle ghiandole surrenali. La velocità con cui questo disturbo progredisce è variabile ma può essere estremamente rapida, portando spesso alla totale disabilità entro pochi anni. L’aspettativa di vita degli individui con questo tipo dipende dalla gravità dei segni e dei sintomi e dalla rapidità con cui il disturbo progredisce. Gli individui con la forma cerebrale di adrenoleucodistrofia legata all’X di solito sopravvivono solo pochi anni dopo l’inizio dei sintomi, ma possono sopravvivere più a lungo con un supporto medico intensivo.

Segni e sintomi di tipo adrenomieloneuropatico compaiono tra la prima età adulta e la mezza età. Gli individui affetti sviluppano rigidità e debolezza progressiva alle gambe (paraparesi), manifestano disturbi del tratto urinario e genitale e spesso mostrano cambiamenti nel comportamento e nella capacità di pensiero. La maggior parte delle persone con il tipo adrenomieloneuropatia ha anche un’insufficienza surrenalica. In alcuni individui gravemente colpiti, danni al cervello e al sistema nervoso possono portare a morte precoce.

Le persone con adrenoleucodistrofia legata all’X il cui unico sintomo è l’insufficienza surrenalica si dice che abbiano solo la forma del morbo di Addison. In questi individui, l’insufficienza surrenalica può iniziare in qualsiasi momento tra l’infanzia e l’età adulta. Tuttavia, la maggior parte degli individui affetti sviluppa le caratteristiche aggiuntive del tipo di adrenomieloneuropatia quando raggiungono la mezza età. L’aspettativa di vita degli individui con questa forma dipende dalla gravità dei segni e dei sintomi, ma in genere questo è il più lieve dei tre tipi.

Raramente, gli individui con adrenoleucodistrofia legata all’X sviluppano più caratteristiche del disturbo nell’adolescenza o nella prima età adulta. Oltre all’insufficienza surrenalica, questi individui di solito hanno disturbi psichiatrici e una perdita della funzione intellettuale (demenza). Non è chiaro se questi individui abbiano una forma distinta della condizione o una variazione di uno dei tipi descritti in precedenza.

Per ragioni che non sono chiare, negli individui affetti possono essere osservate diverse forme di adrenoleucodistrofia legata all’X all’interno della stessa famiglia.