A szanhedrin szintén írta a szanhedrimet, a római fennhatóság alatt álló Palesztina számos hivatalos zsidó tanácsának bármelyikét, amelynek különféle politikai, vallási és igazságügyi funkciókat tulajdonítottak. A görög tanács (synedrion) szóból átvéve a kifejezést nyilvánvalóan különböző testületekre alkalmazták, de különösen a legfőbb zsidó törvényhozói és bírósági bíróság – a jeruzsálemi Nagy Szanhedrin, vagy egyszerűen a Szanhedrin – megjelölésévé vált. Voltak kisebb joghatósággal és hatósággal rendelkező helyi vagy tartományi szentségek is. A perzsák és a szíriai uralom alatt létező idősek tanácsát vagy szenátusát (gerusia) (333–165 ie.) Egyes kutatók a Nagy Szanhedrin előfutárának tartják.

Bár kiemelkedő források – a Josephus hellenisztikus-zsidó történész, az Újszövetség és a Talmud – megemlítette a Szanhedrint, beszámolóik töredékesek, látszólag ellentmondásosak és gyakran homályosak. Ezért pontos jellege, összetétele és funkciója továbbra is tudományos vizsgálat és vita tárgya. Josephus és az evangéliumok írásaiban például a Szanhedrint politikai és igazságügyi tanácsként mutatják be, amelyet a főpap vezet (civil uralkodói szerepében); a Talmudban elsősorban vallásos törvényhozó testületként írják le, amelyet bölcsek vezetnek, bár bizonyos politikai és igazságügyi funkciókkal rendelkezik. Egyes tudósok az első véleményt hitelesnek, mások a másodikat elfogadták, míg egy harmadik iskola szerint két szanhedrin volt, az egyik tisztán politikai tanács, a másik vallási bíróság és törvényhozás. Sőt, néhány tudós igazolja, hogy a szanhedrin egyetlen testület volt, amely politikai, vallási és igazságügyi funkciókat ötvözött egy olyan közösségben, ahol ezek a szempontok elválaszthatatlanok voltak.

A talmudi források, köztük a Sanhedrin traktátusa, a Nagy A szanhedrin 71 bölcs bírósága volt, amely meghatározott alkalommal ülésezett a jeruzsálemi templom Lishkat La-Gazitjában (“A Hewn Kövek Kamarája”), és amelynek két tisztviselő (zugot vagy “pár”), a nasi elnökölt. és az av bet din. Vallási törvényhozó testület volt, “ahonnan a törvény egész Izraelre kiterjed”. Politikailag kinevezhette a királyt és a főpapot, hadat üzenhetett, és kiterjeszthette Jeruzsálem területét és a Templomot. Jogilag bíróság elé állíthatott egy főpapot, hamis prófétát, lázadó idősebbet vagy tévedt törzset. Vallásilag ez bizonyos rituálékat felügyelt, beleértve a Jom Kippur (engesztelés napja) liturgiát. A Nagy Szanhedrin a kisebb, helyi szanhedrinek felügyeletét is ellátta, és a legvégső bíróság volt. Ismét azonban akad tudományos vita arról, hogy a fent említett előírások csupán ideális vagy tényleges leírás. Az egyik értelmezés szerint a talmudi források a múltnak tulajdonítják azt az állapotot, amely csak a templom bukása után volt fenn (70. hirdetés).

A kompozíció a szanhedrin szintén sok vitát folytat, a vita a mai két nagy fél, a szadduceusok és a farizeusok részvételét vonja maga után. Egyesek szerint a szanhedrin szadduceusokból állt, mások farizeusokból, mások váltakozásból vagya két csoport keveréke. Jézus megpróbáltatásai során Márk és Lukács evangéliumai a főpap, a vének és az írástudók gyűléséről beszélnek a főpap alatt, utalva az “egész tanácsra” vagy “tanácsukra”, és az evangélium János szerint beszél a tanácsot összehívó főpapok és farizeusok közül. Az evangéliumi beszámolókat kritikus vizsgálatnak és kérdésnek vetették alá a kérdés rendkívüli teológiai és történeti jelentősége miatt, de a kialakult elméletek egyike sem nyert tudományos egyetértést. Továbbra is bizonytalan például, hogy a Szanhedrin rendelkezett-e hatalommal halálbüntetést kiadni egy olyan esetben, mint Jézusé. Az Apostolok cselekedeteinek könyve beszámol Péter és János “tanács és az összes szenátus” előtti (nyilvánvalóan egy és ugyanaz) tárgyalásairól, rámutatva a szanhedrin farizeusi és szadukosiai tagjai közötti megosztottságra.

A Nagy Szanhedrin Jeruzsálemben megszűnt, miután a Róma elleni katasztrofális lázadás a 66–70. Jabnehez, majd később más palesztinai helységekhez azonban szanhedrint gyűltek össze, amelyet egyes tudósok a jeruzsálemi tanács-bíróság folytatásának tartanak (lásd: jesiva). Vezető tudósokból állva legfőbb vallásként működött, a palesztin zsidók törvényhozó és oktató testülete; politikai vonatkozása is volt, mivel annak fejét, a nasit a rómaiak a zsidók politikai vezetőjeként (pátriárka vagy etnarcha) ismerték el. Ez a szanhedrin a patriarchátus a 425. hirdetésben, bár vannak voltak abortív vagy rövid ideig tartó kísérletek a szanhedrin helyreállítására a modern időkben.