A 20. századi Progresszív Mozgalom vezetője, Robert Marion La Follette amerikai képviselő, kormányzó és amerikai szenátor volt Wisconsinból, és sikertelen elnökjelölt. La Follette a wisconsini Primrose városában született, a kentuckyi telepesek fia. 1880-ban felvették az ügyvédi kamarába, 1885-ben lépett be az amerikai képviselőházba. A házban töltött három ciklus után Wisconsin kormányzójává választották, és 1901 és 1906 között dolgozott. La Follette kormányzóként a közvetlen elsődleges rendszert, az adót szorgalmazta. a jogszabályok reformja, a vasúti díjak ellenőrzése és más, a “wisconsini ötlet” néven ismert intézkedések együttesen arra irányultak, hogy gyengítsék a pártfőnökök ellenőrzését és átadják a közigazgatást a népszerűen megválasztott vezetőknek.
Becenevén “Fighting Bob” La Follette a szenátusi karrier során 1906-tól 1925-ben bekövetkezett haláláig folytatta a progresszív ügyek előmozdítását. Határozottan támogatta a tizenhetedik módosítást, amely előírta a szenátorok közvetlen megválasztását, valamint a Woodrow Wilson elnök adminisztrációja által szorgalmazott hazai intézkedéseket, beleértve a szövetségi vasúti szabályozást és a munkavállalók jogait védő törvényeket. La Follette azon munkálkodott, hogy szélesebb körű nyilvános elszámoltathatóságot teremtsen a Szenátus számára. jeges név szerinti szavazás és a kampánykiadásokkal kapcsolatos információk közzététele.
Szenátusi karrierje elején a wisconsini republikánus szakított a Grand Old Party vezetőivel, és ezt követően ritkán szavaztak pártok mentén. 1911-ben segített megalapítani a Nemzeti Progresszív Köztársasági Ligát, amelynek tagjai logikus jelöltként gyülekeztek körülötte, hogy kivívják a republikánus elnökjelölést William Howard Taft elnöktől. La Follette azonban elvesztette ajánlatát, amikor sok támogató átadta hűségét Theodore Rooseveltnek, aki miután nem nyerte el a republikánus jelölést, 1912-ben sikertelenül futotta a harmadik fél Progressive vagy Bull Moose jegyét.
La Follette a haladók egy kisebb, de befolyásos csoportját vezette a szenátusban. A két nagy párt közötti szoros különbség eredményeként a haladók a kis létszámukkal aránytalanul tartották a hatalmat. Szintén a szenátus pacifista blokkjának vezetője, La Follette ellenezte az amerikai részvételt az I. világháborúban. 1924-ben a Progresszív Politikai Akció Liga jelölte őt elnöknek, és ötmillió szavazatot szavazott meg. A kampány szigorától kimerült La Follette a következő évben Washingtonban, Washingtonban halt meg. Fia, ifjabb Robert M. La Follette követte őt a szenátusban, így folytatta a reform hagyományát.
