A “negyven hektár és egy öszvér” kifejezés arra utal, hogy a szövetségi kormány elmulasztotta a földek újraelosztását a polgárháború után, valamint az afrikai amerikaiak által elszenvedett gazdasági nehézségeket. a háború végén hadak költöztek a Délvidéken, a feketék megkezdték a fehérek által elhagyott földek művelését. Pletykák alakultak ki arról, hogy a konföderációtól földet fognak elkapni, és szabad embereknek adnak el vagy adnak el. Ezek a pletykák szilárd alapokon nyugszanak: az abolicionisták a a háború kezdete, és 1863-ban Abraham Lincoln elnök 20 000 hold földet rendelt el Dél-Karolinában, amelyet húsz holdas telkeken szabadult embereknek adtak el. A kincstári Salmon Chase titkára családonként negyven hektárra bővítette a kínálatot.
1865 januárjában William T. Sherman tábornok találkozott húsz afro-amerikai vezetővel, akik elmondták neki, hogy a földtulajdon a legjobb módja annak, hogy a feketék biztosítsák és élvezhessék újdonsült szabadságukat. Azon év január 16-án Sh erman kiadta a 15. sz. különparancsot. A parancs a partvidéki területeket Grúziában és Dél-Karolinában fenntartotta a fekete betelepítéshez. Minden család negyven hektárt kapna. Később Sherman beleegyezett abba, hogy kölcsön adja a telepesek hadseregének öszvérét. Hat hónappal azután, hogy Sherman kiadta a parancsot, 40 000 egykori rabszolga élt 400 000 hektáron ezen a tengerparti földön. Úgy tűnt, hogy a márciusi kongresszus jelezte a széles körű földreform terveit, amikor felhatalmazta a Szabaddá vált Irodát, hogy az elkobzott földeket apró telkekre ossza fel, feketéknek és hűséges déli fehéreknek eladásra.
Sherman parancsától kevesebb, mint egy év után Andrew elnök Johnson közbelépett, és elrendelte, hogy az elkobzott földek döntő többségét adja vissza korábbi tulajdonosainak. Ez magában foglalta a legtöbb földet, amelyet a szabadok letelepítettek. A szövetségi kormány fekete földbirtokosok tízezreit vetette el. Grúziában és Dél-Karolinában néhány feketék visszavágtak, fegyverekkel elűzték a volt tulajdonosokat. A szövetségi csapatok néha erőszakkal kilakoltatták a feketéket. Végül csak mintegy 2000 feketék tartották meg a háború után elnyert és megdolgozott területüket.
Egyéb rendelkezések is léteztek a feketék földszerzésére, de ezek hatástalanok voltak. A déli tanyatörvény szerinti árak túl magasak voltak az egykori rabszolgák számára, szinte szinte tőkével. A fekete kódok kifejlesztése és az egész éves szerződések felhasználása a munkaerő megkötésére szintén szinte lehetetlenné tette a föld megszerzését. A földterületek újraelosztása elől a szövetségi visszavonulás nemcsak csalódás volt, amely az árulás érzetét ápolta, hanem a gazdasági reform kihagyott lehetősége is, amely lehetővé tette, hogy a déli feketék konszolidálódjanak és tartsák fenn az újjáépítés első éveiben elért politikai eredményeket.
