Bevezetés

Adam Sedgwick és Roderick Impey Murchison brit geológusok tanulmányozták Wales. 1835-ben Sedgwick és Murchison is megnevezte azokat a sziklákat, amelyeket az ősi walesi törzseknél tanulmányoztak: Sedgwick „kambriumot”, Murchison pedig „szilurit” használt. Minden munkavállaló megpróbálta felismerni a rétegtani rekord töréseit felosztásának határaként. Murchison a sorozat tetejével kezdődött délkeleten; Sedgwick az északnyugati bázison kezdődött. Murchison gondosan dokumentálta e sziluri rétegek bőséges kövületeit. Sedgwick rétegei gyengén kövületesek voltak, és a kambriumi rendszer felbomlása lényegében kőzettani volt. Amikor kiderült, hogy rendszereik átfedik egymást, veszekedés alakult ki, mert a rendszereknek szomszédosaknak kell lenniük; vagyis nem fedik egymást időben. A vita csak 1879-ben oldódott meg, amikor Charles Lapworth egy másik walesi törzsből átvett “Ordovician System” elnevezést javasolta a kambrium és a silur vitatott intervallumának beillesztésére. Az Ordovician System lekerekítette a kora paleozoikum háromszoros paleontológiai felosztását. A lapworthi ordovikai rendszer jellemzői kizárólag megkülönböztető kövület-tartalmán alapultak (Eicher 1976).
Eredetileg a geológusok a kambrium időszak kezdetét határozták meg a kövületek megjelenési pontjaként. Ezt követően régebbi kövületeket találtak, és ez a meghatározás már nem érvényes . Most a kambriumi idő kezdete és a prekambria vége nagyjából meghatározza azt a pontot, amelyen először számos kemény héjú kövület jelent meg.

Jelentős kambriumi események

A legújabb prekambriában és a Cambrian, a szuperkontinens Rodinia, amely a Déli-sark körül volt, szétvált, és a kéregtömbök észak felé sodródtak. A legnagyobb töredék Gondwana volt a mai déli kontinensek, köztük az Antarktisz, Dél-Amerika, Afrika, Madagaszkár, Ausztrália-Új-Guinea és Új-Zéland, valamint Arábia és India, amelyek ma az északi féltekén találhatók). A második legnagyobb kontinens, Laurentia, Észak-Amerika nagy részét magában foglalta, bár az Egyesült Államok délkeleti része Afrika és Dél-Amerika között ékelődött be Gondwana részeként. Szibéria (az Egyenlítőtől délre) és Baltica (Skandinávia, Kelet-Európa és Oroszország) Gondwana és Laurentia között helyezkedett el. Európa többi része és a mai Ázsia nagy része töredékekre oszlott Gondwana északi partja mentén.
A kambriumi periódus fontos pontot jelent a földi élet történetében; ez az az idő, amikor sokféle gerinctelen állat és az első gerincesek – halak – megjelentek a fosszilis nyilvántartásban. A Burgess-pala tartalmazza a legjobb adatokat a kambriumi állati kövületekről, beleértve a lágy testű formákat is. Ez a helység feltárja a „kambriumi robbanásból” – 545–525 millió évvel ezelőtti evolúciós állati eredetű robbanás – származó élőlények jelenlétét. A „robbanás” az élőlények valóban csodálatos sokféleségének nagyon gyors terjedését írja le a Földön. Ezeknek a lényeknek a többsége már kihalt, és csak a kövületeikből ismert.
A kambriumi időkben az élet csak a csapadékban volt általános. A föld kopár volt, és eróziónak volt kitéve; ezek a geológiai viszonyok sársuhanásokhoz vezettek, ahol az üledék rendszeresen a tengerekbe gurult és eltemette a tengeri organizmusokat. A kanadai Sziklás-hegységben található Burgess-pala helyén az üledéket egy mélytengeri medencében lerakták egy hatalmas algazátony mellett, amelynek függőleges meredeksége több száz méter magas volt. Habár nem egy amerikai nemzeti parkban található, a Burgess-pala pala – Burgess-hágó – a Brit Kolumbia Yoho Nemzeti Parkjában található. A helyszín védelme érdekében az UNESCO 1981-ben világörökségi helyszínként jelölte meg a Burgess-palát.

Az élet robbanása

A prekambriumi fosszíliák felfedezése azt mutatta, hogy az élet jóval azelőtt fejlődött megkezdődött a kambriumi periódus. Ennek ellenére két dolog teszi figyelemre méltóvá a kambriumi időszakot. Először felrobbant az élet, és szinte az összes fő csoport viszonylag rövid idő alatt (mintegy 40 millió év alatt) fejlődött. Másodszor, a kemény héjú állatok növekedése azt jelentette, hogy sokkal nagyobb esélyük van megkövesedni. Az élet robbanása a kambriumi periódusban különösen nyilvánvaló az óceáni faunában, amely példa nélküli volt a Föld történetében.
A kambriumi időszakban a szárazföldi növények még nem fejlődtek ki, ezért a szárazföldi világ nem volt vegetatív. Az óceánokban azonban számos tengeri gerinctelen volt, köztük szivacsok és brachiopodák (lámpahéjak). Az első gerinces állatok a kambrium idején is felmerültek: ezek pofátlan halak voltak, amelyeket agnathánoknak neveztek. Erősen páncélos lények voltak, csontos csontvázakkal.Fosszilis maradványaik nagy része csontos külső lemezdarab. Mivel hiányoztak a harapópofák, valószínűleg alsó lakosok voltak, akik a szűrő etetésével táplálkoztak. Néhány pofátlan hal leszármazottja ma él, például a mocsári angolna (Macdougall 1996).
Valószínűleg a legismertebb kambriumi állatok trilobiták voltak – a páncélos gerinctelenek egy csoportja, amely már nem létezik. Kambriumi tengerek, amelyek a világ nagy részét lefedték. A paleontológusok számos kambriumi trilobitfajt azonosítottak. Ezenkívül azokból az üledéktípusokból, amelyekben a trilobiták megkövesedtek, a paleontológusok képesek voltak meghatározni valamit életmódjukból. lakók; meleg, sekély vizekben élő fajták; mélyebb, hűvösebb régiókban élő fajta. Minden fajnak kemény, meszes külső csontvázai voltak, ami lehetővé tette számukra a kambriumi üledékes kőzetek megőrzését.
A kambriumi haladás során az állatokban jelentős a forgalom. A kambrium korai szakaszában megjelent csoportok, például zátonyépítő szivacsok, sok végtagú Anomalocaris és rokonai, és még sok más amelyek nehezen helyezhetők el, megfogyatkoztak vagy teljesen kihaltak. Az élet a kambriumi végén viszonylag kevésbé volt változatos, mint a korabeli korábbinál.