Élettani változások

1960-ban az Aral-tenger felszínén 175 méter (53 méter) volt a tengerszint felett, és egy mintegy 26 300 négyzetkilométer (68 000 négyzetkilométer) területe. Az Aral-tenger északról délre legnagyobb kiterjedése csaknem 270 mérföld (435 km) volt, míg keletről nyugatra alig több mint 180 mérföld (290 km) volt. Noha az átlagos mélység viszonylag sekély 53 láb (16 méter) volt, a nyugati parttól legfeljebb 69 méterig süllyedt. A tenger északi partját – néhol magas, másutt alacsony – több nagy öböl is behúzta. Az alacsonyan fekvő és szabálytalan keleti partokat északon a Syr Darya hatalmas deltája szakította meg, délen pedig egy széles sekély vizű szakasz határolta őket. Az ugyanolyan hatalmas Amu Darja-delta a tó déli partján feküdt, és a tó nyugati perifériája mentén kinyújtotta a 820 láb magas (250 méter) magas Usztyurt-fennsík szinte töretlen keleti szélét.

1960 körül kezdődően az Aral-tenger vízszintje szisztematikusan és drasztikusan csökkent, mivel az Amu Darya és a Syr Darya folyókból a mezőgazdasági öntözés céljából elterelték a vizet. Ahogy a szovjet kormány a legelõk vagy a megmunkálatlan területek nagyságát a mai Üzbegisztánban, Kazahsztánban, Türkmenisztánban és Közép-Ázsiában másutt öntözött termõföldekké alakította át az Amu Darja, Syr-Darja vizeinek és mellékfolyóinak felhasználásával, a vízmennyiséget azokból a folyókból, amelyek elérték az Aral-tengert, ennek megfelelően csökkentek. Az 1980-as évekre, a nyári hónapokban, a két nagy folyó gyakorlatilag kiszáradt, mielőtt a tóhoz értek. Az Aral-tenger gyorsan zsugorodni kezdett a mára fel nem töltött vizei párolgása miatt.

1989-re az Aral-tenger visszahúzódott, és két különálló részt alkotott, a déli “Nagy-tengert” és a “Kis-tengert”. ”Északon, amelyek mindegyikének sótartalma majdnem háromszorosa volt a tengerének az 1950-es években. 1992-re az Aral-tenger két részének teljes területe körülbelül 13 000 négyzetkilométerre (33 800 négyzetkilométer) csökkent, és az átlagos felszíni szint körülbelül 15 méterrel csökkent. Az Aral-tengert körülvevő államok kormányai olyan politikákat próbáltak kialakítani, amelyek ösztönzik a kevésbé vízigényes mezőgazdasági gyakorlatokat a tótól délre és keletre fekvő régiókban, ezáltal felszabadítva az Amu Darja és a Szír Darja vizeinek nagyobb részét a tóba. és stabilizálni vízszintjét. Ezekkel a politikákkal sikerült némileg csökkenteni a vízfelhasználást, de nem olyan szintre, amely ahhoz szükséges, hogy jelentős hatással legyen az Aral-tengerbe jutó víz mennyiségére. 1994-ben ugyanazok az államok – Kazahsztán, Türkmenisztán és Üzbegisztán, Kirgizisztán és Tádzsikisztán hozzáadásával – vegyes bizottságot hoztak létre az Aral-tenger megmentésére irányuló erőfeszítések összehangolására. Azonban a terv összehangolásának nehézsége a versenyző államok között akadályozta az előrehaladást.

A század végére az Aral-tenger három különálló tóvá süllyedt: a Nagy-tenger hosszú, keskeny, nyugati tó és egy nagyobb, szélesebb, keleti tó, északon a Kis-tenger maradványaival. A víz szintje 36 méter magasra süllyedt a tengerszint felett, és a víz mennyisége háromnegyedével csökkent Az Amu Darya és a Syr Darya vize szinte soha nem érte el az Aral-tengert. A 21. század elején az Aral-tenger keleti része szenvedte el a legdrasztikusabb és azonnali hanyatlást – néhány f az ötödünket 2006 és 2009 között. A Világbank finanszírozta a Kok-Aral-gát (2005-ben befejezett) építését és a Syr Darya mentén zajló projekteket, amelyek látszólag megőrizték a tenger északi részét. A déli rész – mind a keleti, mind a nyugati lebeny, de különösen a keleti – továbbra is zsugorodott, annak ellenére, hogy északról némi beáramlott a víz. A 2010 utáni időszakokra a keleti lebeny teljesen kiszáradt.