Harpagophytum procumbens bewohnt tiefe, sandige Böden und kommt in Gebieten mit geringem Jahresniederschlag (150–300 mm / Jahr) vor. Es ist eine mehrjährige, knollige Pflanze mit jährlich produzierten kriechenden Stielen. Die oberirdischen Stängel entstehen nach dem ersten Regen und sterben bei Dürre oder nach Frost ab. Die Stängel wachsen aus einer hartnäckigen Primärknolle und mehrere Sekundärknollen (die entnommenen Organe) wachsen aus der Primärknolle am Ende fleischiger Wurzeln. Die Pflanze hat ihre wissenschaftlichen und gebräuchlichen Namen von den Hakenstacheln ihrer Holzkapseln (siehe Foto). Die reifen Früchte öffnen sich langsam, so dass in einem bestimmten Jahr nur 20-25% ihrer Samen Bodenkontakt herstellen können. Samen haben einen hohen Ruhezustand. Sie haben eine niedrige Atemfrequenz und können länger als 20 Jahre in der Samenbank lebensfähig bleiben.

Die Nachhaltigkeit des Handels mit Teufelskrallen wird seit mehreren Jahren in Frage gestellt. Die Regierungen der einzelnen Länder (Verbreitungsstaaten; Namibia, Botswana und Südafrika) haben Richtlinien und Vorschriften entwickelt, um die Arten zu schützen, eine nachhaltige Ernte zu bestimmen und den Erntemaschinen einen dauerhaften Lebensunterhalt zu sichern. Zu verschiedenen Zeiten wurde die Art durch das Übereinkommen über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten (CITES) zum Schutz vorgeschlagen. Die Verbreitungsstaaten haben jedoch Maßnahmen zur nachhaltigen Steuerung des Handels umgesetzt, und der Vorschlag zum Schutz der Arten durch CITES wurde zurückgezogen.

Verschiedene Studien haben die biologischen und ökologischen Anforderungen geernteter und nicht geernteter Populationen untersucht. Mehrere frühe Kurzzeitstudien in Botswana untersuchten die ökologischen Anforderungen der Art. Andere, etwas neuere Studien haben die Ressource inventarisiert und nachhaltige Erntemethoden untersucht.

Die ökologischen Anforderungen einer geernteten Art müssen bekannt sein, um die Ernte der Art zu steuern und sicherzustellen, dass sie nachhaltig ist. Stewart und Cole (2005) untersuchten die komplexen wirtschaftlichen, sozialen und kulturellen Faktoren, die bei der Ernte der Arten eine Rolle spielen. Stewart (2009) untersuchte Bevölkerungsstruktur, Dichte, Wachstum, Sterblichkeit sowie Samen- und Obstproduktion in geernteten und nicht geernteten Populationen in den Kalahari-Savannen Südafrikas. Pflanzendichte und Populationsstruktur unterschieden sich signifikant zwischen überweideten und grasdominierten Gebieten, was darauf hindeutet, dass die Unterschiede auf den Wettbewerb um knappes Wasser und Nährstoffe zurückzuführen sind. Die experimentelle Entfernung von Sekundärknollen (Ernte) war in keiner der geernteten Größenklassen ein signifikanter Faktor für die Mortalität. Die Ernte hatte auch keinen Einfluss auf das Wachstum, obwohl Pflanzen der mittleren Größenklasse während des Untersuchungszeitraums sowohl in der geernteten als auch in der nicht geernteten Population stärker wuchsen. Die Obstproduktion war sehr unterschiedlich und reife Früchte wurden nur unter günstigen Bedingungen produziert. Unter den Bedingungen dieser experimentellen Ernte scheint die Art erntebeständig zu sein, wobei Pflanzen, die der Ernte ausgesetzt sind, sowohl überleben als auch nicht geerntete Pflanzen sind. Aufgrund der räumlich variablen Natur ihres Lebensraums und der Plastizität der Pflanzen selbst ist es jedoch erforderlich, Daten aus tatsächlich geernteten Gebieten einer großen Anzahl von Pflanzen zu sammeln, um die Lebensgeschichte der Art besser zu verstehen.