Après avoir promis « Ségrégation maintenant! Ségrégation demain! Ségrégation pour toujours! » dans son discours inaugural de 1963, le gouverneur de l’Alabama, George Wallace, a acquis une notoriété nationale en se tenant à l’entrée de l’Université de l’Alabama pour dénoncer l’inscription de deux étudiants afro-américains. Martin Luther King a décrit Wallace comme « peut-être le raciste le plus dangereux en Amérique aujourd’hui » ( King, « Interview »). Dans une interview de 1965, King a déclaré: « Je ne suis pas sûr qu’il croit tout le poison qu’il prêche, mais il est assez astucieux pour convaincre les autres qu’il le fait » (King, « Interview »).

Wallace est né le 25 août 1919, à Clio, Alabama. Fils d’agriculteur, il a travaillé à l’Université de l’Alabama, obtenant son diplôme en droit en 1942. Après un bref passage dans l’armée de l’air , Wallace est retourné en Alabama pour travailler comme procureur général adjoint de l’État. Il a été élu à la législature de l’État en 1947 et a été juge de district de 1953 à 1959. Au début de sa carrière politique, il a maintenu une position modérée sur l’intégration, mais après perdre son premier camp de gouverneur Aign un candidat qui a été soutenu par le Ku Klux Klan, Wallace est devenu un défenseur franc de la ségrégation. En 1962, Wallace a remporté le poste de gouverneur sur une plate-forme ségrégationniste, recevant le plus grand vote de tous les candidats au poste de gouverneur de l’histoire de l’Alabama jusqu’à cette époque.

En juin 1963, Wallace a tenu sa promesse électorale de se présenter à la porte de l’école plutôt que d’y adhérer. aux ordres fédéraux d’intégrer les écoles de l’Alabama. Wallace a empêché les étudiants noirs Vivian Malone et James Hood d’entrer à l’Université de l’Alabama, mais a cédé lorsque le président John F. Kennedy a fédéré la Garde nationale de l’Alabama pour assurer leur entrée. Trois mois plus tard, des violences dans la ville ont éclaté, se terminant par le meurtre de quatre jeunes filles noires lors d’un attentat à la bombe à l’église baptiste de la seizième rue à Birmingham. King, qui était allé à Birmingham pour déségréger les installations publiques, a estimé que les actions de Wallace contribuaient à la violence dans la ville. Dans un courrier adressé au président Kennedy en septembre 1963, King déplorait: « Un règne de terreur se poursuit à Birmingham. L’atmosphère de violence et d’anarchie a été fomentée et créée par les actions irresponsables du gouverneur George Wallace qui persiste à violer le décret fédéral par un mépris arrogant et flagrant. . » King a averti Kennedy que s’il « n’utilisait pas l’influence des hautes fonctions », Birmingham « verrait la pire émeute raciale de notre histoire » (King, 5 septembre 1963). Des affrontements similaires, répétés dans d’autres villes, ont renforcé la réputation de Wallace. Le premier mandat a également été marqué par les réactions violentes des autorités de l’Alabama aux manifestations pour le droit de vote à Selma, en Alabama.

La position de Wallace sur les droits civils et sa rhétorique anti-Washington ont séduit non seulement les ségrégationnistes du sud, mais aussi les électeurs Dans d’autres régions du pays. En 1964, il est entré aux primaires présidentielles du Parti démocrate dans le Wisconsin, l’Indiana et le Maryland et a fait une forte performance dans les trois États, recueillant 43 pour cent des voix. En 1968, il a lancé un programme à part entière campagne nationale pour la présidence. En tant que candidat tiers, il a remporté cinq États du Sud et 10 millions de voix, dont la moitié de l’extérieur du Sud.

Lors de la troisième candidature de Wallace à la présidence en 1972, un assassinat tentative d’ion le laissa paralysé sous la taille et mit fin à sa campagne. Il put finalement reprendre ses fonctions de gouverneur et fut réélu pour un troisième mandat en 1974. Alors que le vote noir devenait plus influent en Alabama, Wallace commença à changer sa position sur les questions raciales. Après avoir renoncé à ses anciennes vues sur la ségrégation et recherché la réconciliation avec des leaders des droits civiques tels que Ralph Abernathy, Jesse Jackson et John Lewis, il a remporté un quatrième mandat de gouverneur en 1982 avec le soutien substantiel des Afro-Américains. Wallace est décédé à Montgomery le 13 septembre 1998 à l’âge de 79 ans.