Une question se posait au cours des Jeux olympiques de Beijing de 2008: les Jeux changeraient-ils la Chine?

Richard Pound, maintenant le senior membre du Comité International Olympique, a écrit à ce sujet dans son livre « Inside the Olympics ».

« La décision en 2001 de donner les jeux à la Chine a été prise dans l’espoir d’une amélioration des droits de l’homme et, en fait , les Chinois eux-mêmes ont déclaré qu’avoir les jeux accélérerait les progrès dans ces domaines », a écrit Pound en 2004.

François Carrard, directeur général du CIO à l’époque, a déclaré qu’il y avait« un problème sur la table. .. et ce sont les droits de l’homme. « 

 » Nous espérons sincèrement et profondément que nous verrons de nombreux changements « , a ajouté Carrard.

Les Jeux Olympiques n’ont pas changé la Chine comme le suggérait le CIO, et il était naïf de penser qu’ils le feraient. Ils n’ont pas réussi à apporter plus d’ouverture et, avec le recul de 12 ans, les changements sont allés dans la direction opposée. Au lieu que les Jeux olympiques aident à transformer la Chine, la Chine a utilisé les Jeux olympiques pour modifier la façon dont elle était perçue sur la scène mondiale et pour signaler sa puissance montante.

Ce point a été souligné dans les premières minutes de la cérémonie d’ouverture lorsque 91 000 au Bird’s Nest Stadium ont été immobilisés lors d’une nuit étouffante par la précision tonitruante de 2 008 batteurs.

La Chine a même tenté de contrôler la météo aux Jeux Olympiques avec l’ensemencement des nuages – une autre démonstration de son ambition. Cela semblait fonctionner. Quelques jours après l’ouverture des jeux, le smog et la suie se sont dissipés et le soleil a brillé. Cela a également contribué à ce que l’industrie lourde ait été fermée pendant des mois et que les véhicules aient été retirés des rues.

La Chine a remporté plus de médailles d’or que les États-Unis en 2008 et a dépensé environ 44 milliards de dollars pour des jeux bien organisés mais sombres . Ils ont été surnommés les « Jeux olympiques sans plaisir » car la sécurité stricte de la Chine a étouffé toute atmosphère de fête, en particulier par rapport à Sydney et Athènes avant elle, et à Londres après.

Sheena Greitens, qui étudie la politique asiatique à l’Université du Texas à Austin, a déclaré que la crise financière mondiale qui a suivi les Jeux olympiques d’un mois, et la montée en puissance du secrétaire général Xi Jinping, ont changé la Chine bien plus que le spectacle olympique. Elle était à Pékin à l’époque pour faire des recherches et étudier le chinois.

« Les Jeux olympiques de Pékin attirent l’attention des téléspectateurs qui ne prêtent pas nécessairement beaucoup d’attention à la politique mondiale et à la politique étrangère autrement, et cela renforce l’impact de l’organisation des Jeux olympiques sur l’attention générale du public envers la Chine », a-t-elle écrit dans un e-mail.

Il a fallu à l’Américain Michael Phelps, qui a remporté un record de huit médailles d’or en natation, et au sprinter jamaïcain Usain Bolt, qui en a remporté trois, pour mettre la politique de côté.

Les Jeux d’Hitler à Berlin en 1936 étaient souvent comparés à Pékin: un État autoritaire utilisant le sport comme scène. La politique a dominé les préparatifs de plusieurs années, avec des affrontements sur la pollution de l’air, la censure d’Internet, les tensions sur le Tibet et Taïwan, et un relais international de la torche qui a été confronté à des manifestations mondiales contre la Chine.

Les réseaux de télévision internationaux et les censeurs chinois se sont disputés jusqu’à la dernière minute sur l’accès à la place Tiananmen, sur les images qui pourraient être montrées et sur qui pourrait être devant la caméra. La télévision étrangère était limitée dans ses déplacements dans la ville. Des zones de protestation ont été créées pour apaiser les défenseurs des droits humains mais sont restées vides et interdites.

Les autorités ont tout géré par étapes. Lorsque les points de presse quotidiens au centre de presse principal sont devenus controversés, les journalistes refusant de fournir des microphones après des questions, ils ont été réduits ou annulés.

« Tout pays qui accueille un événement comme les Jeux olympiques peut l’utiliser pour présenter pays au monde sous un jour positif », ont écrit les Greitens.« Les États autoritaires ont probablement moins de contraintes à le faire que les démocraties, car ils sont moins responsables devant le public dans l’organisation et les dépenses pour l’événement. Ils peuvent également contrôler plus étroitement les manifestations et la couverture médiatique qui pourraient fournir un récit plus nuancé ou alternatif sur le pays hôte. »

Lors d’une réunion à Pékin quatre mois seulement avant l’ouverture des Jeux olympiques, le président du CIO, Jacques Rogge, a déclaré les jeux étaient en «crise» alors que les manifestations anti-chinoises à Londres, Paris et San Francisco ont attaqué les jambes d’un relais international de la flamme et la flamme olympique. L’île autonome de Taiwan a également refusé de prendre part au relais, signalant son l’indépendance de la Chine.

Le CIO n’a pas essayé ce type de relais depuis.

Les manifestations sont survenues un mois après des émeutes meurtrières au Tibet, déclenchées par la gestion des troubles par la Chine.

Un mois après le discours de Rogge, tout a changé lorsqu’un séisme de magnitude 8,0 a tué au moins 70 000 personnes dans la province du Sichuan, à l’ouest de la Chine. Les manifestations anti-chinoises ont cessé, la sympathie a afflué et les jeux étaient en route .

« Je suis désolé de le dire, mais cela a changé les choses », a déclaré Gerhard Heiberg à l’époque en tant que membre de la commission exécutive du CIO et de son directeur marketing. À partir de là, les Jeux olympiques ont commencé une vague de bonne volonté que la machine de propagande du Parti communiste chinois n’avait pas réussi à générer.

La Chine contrôlait tout ce qu’elle pouvait. Dans son discours en anglais lors de la cérémonie de clôture le 24 août, Rogge a déclaré: « Celles-ci étaient vraiment exceptionnelles Jeux. » Les journalistes occidentaux ont interprété cela comme une approbation tiède. Beaucoup pensaient qu’il pourrait les appeler « les plus grands » ou « jeux sans égal ».

Cependant, la traduction en chinois – préparée par l’agence de presse officielle Xinhua – appelait le jeu « wu yu lun bi.  » À peu près traduit – jeux «sans précédent». C’était bien plus fort que l’évaluation de Rogge. Les responsables du Parti communiste se souciaient de l’impression que les jeux laissaient sur les étrangers, mais ils les utilisaient surtout pour renforcer leur légitimité et leur régime de parti unique à la maison.

Susan Brownell, anthropologue à l’université du Missouri-St. Louis, a beaucoup écrit sur la Chine et le sport en Chine. Elle était également à Pékin pendant les Jeux olympiques et a déclaré que la Chine d’aujourd’hui sous Xi pourrait avoir ses racines en 2008.

« Ma propre évaluation est que les jeux ont réussi à promouvoir une image de la Chine en tant que superpuissance, ce qui a été considérée négativement par le public qui a perçu cela comme une menace militaire et une menace pour leur mode de vie », a écrit Brownell dans un e-mail.

« Je dirais que le succès organisationnel des Jeux Olympiques et le fait que les athlètes chinois ont remporté plus de médailles d’or que les Américains ont contribué à une plus grande confiance, et Xi Jinping a reflété cette confiance croissante », a ajouté Brownell. « Mais nous ne devons pas penser que la confiance est illimitée. »

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Stephen Wade, rédacteur en chef de l’AP Sports, a fait un reportage pour l’Associated Press de Pékin pendant 2 ans et demi dans la perspective et le suivi des Jeux olympiques de 2008.