Le 8 novembre 1895, le physicien Wilhelm Conrad Röntgen (1845-1923) devient la première personne à observer les rayons X, une avancée scientifique significative qui en profiterait à terme une variété de domaines, surtout la médecine, en rendant visible l’invisible.

La découverte de Röntgen s’est produite accidentellement dans son laboratoire de Wurzburg, en Allemagne, où il testait si les rayons cathodiques pouvaient passer à travers le verre lorsqu’il a remarqué une lueur provenant d’un écran à revêtement chimique à proximité. Il a baptisé les rayons qui provoquaient ces rayons X luminescents en raison de leur nature inconnue.

Les rayons X sont des ondes d’énergie électromagnétique qui agissent de la même manière que les rayons lumineux, mais à des longueurs d’onde environ 1 000 fois plus courtes que celles de la lumière. Röntgen s’est enfermé dans son laboratoire et a mené une série d’expériences pour mieux comprendre sa découverte. Il a appris que les rayons X pénètrent dans la chair humaine mais pas les substances à plus haute densité comme les os ou le plomb et qu’ils peuvent être photographiés. La découverte a été qualifiée de miracle médical et les rayons X sont rapidement devenus un outil de diagnostic important en médecine, permettant aux médecins de voir à l’intérieur du corps humain pour la première fois sans chirurgie. En 1897, les rayons X ont été utilisés pour la première fois sur un champ de bataille militaire, pendant la guerre des Balkans, pour trouver des balles et des os brisés à l’intérieur des patients.

Les scientifiques ont rapidement compris les avantages des rayons X, mais plus lentement comprendre les effets nocifs des rayonnements. Au départ, on croyait que les rayons X traversaient la chair de manière aussi inoffensive que la lumière. Cependant, au bout de plusieurs années, les chercheurs ont commencé à signaler des cas de brûlures et de lésions cutanées après une exposition aux rayons X, et en 1904, l’assistant de Thomas Edison, Clarence Dally, qui avait beaucoup travaillé avec les rayons X, est mort d’un cancer de la peau. La mort de Dally a poussé certains scientifiques à prendre plus au sérieux les risques liés aux rayonnements, mais ils n’ont toujours pas été pleinement compris.

Au cours des années 30, 40 et 50, en fait, de nombreux magasins de chaussures américains proposaient des fluoroscopes pour chausser les chaussures qui utilisaient des rayons X pour permettre aux clients de voir les os de leurs pieds; ce n’est que dans les années 50 que cette pratique a été jugée risquée.

Wilhelm Röntgen a reçu de nombreuses distinctions pour son travail, y compris le premier prix Nobel de physique en 1901, mais il est resté modeste et n’a jamais essayé de breveter sa découverte. Aujourd’hui, la technologie des rayons X est largement utilisée dans la médecine, l’analyse des matériaux et les appareils tels que les scanners de sécurité des aéroports.