Cette révélation a suscité des gémissements audibles parmi les spectateurs du tribunal de district américain – District de l’Est de New York, où Nicole, qui n’a été identifiée que par ce prénom, a témoigné dans le procès de Keith Raniere, le chef de la ténébreuse organisation d’entraide NXIVM, qui fait face à des accusations criminelles de racket et de trafic sexuel. (Mack a plaidé coupable à des accusations de racket et de complot de racket.) Comme d’autres anciens membres de NXIVM ont témoigné au cours des dernières semaines, le concept de «garantie», comme des photos nues ou sexuellement explicites ou des témoignages humiliants, était la première étape pour faire partie de DOS, le prétendu culte sexuel entièrement féminin au sein de NXIVM dirigé par Raniere, qui était connu comme le « grand maître » de DOS.

Nicole ne le savait pas à l’époque; comme elle l’a affirmé lors de son témoignage, elle ne savait même pas du tout que Raniere était impliquée dans DOS. Elle n’avait aucune idée que dans le cadre de son rôle dans NXIVM, on lui demanderait de séduire Raniere; elle n’avait aucune idée qu’elle aurait les yeux bandés, attachée et qu’on lui dirait d’avoir des relations sexuelles orales avec quelqu’un dont l’identité lui serait cachée; elle n’avait aucune idée qu’elle serait soumise à des punitions physiques, ou demandée à poser pour des photos invasives en gros plan de sa vulve, ou portant les initiales de Raniere.

Tout ce qu’elle savait, c’était ce que Mack lui avait dit dans un réunion de suivi à l’hôtel Ace de New York: qu’elle était invitée à rejoindre un « groupe d’autonomisation intense et grandissant où les femmes se poussaient les unes les autres à être plus fortes, physiquement, mentalement, intellectuellement, afin qu’elles puissent vivre le genre de vie qu’ils voulaient. Nicole était à bord. Elle faisait confiance et respectait Mack, qui avait à peine quelques années de plus que Nicole et avait construit le type de carrière d’acteurs en herbe rêver d’avoir. En outre, elle avait peu d’autres options.

« Être encadrée par une autre femme – être encadrée par n’importe qui, je pense – dans mon esprit à ce moment-là, c’était un privilège », a-t-elle déclaré.

À bien des égards, l’histoire de Nicole d’être attirée par DOS pour un an était similaire à celui des autres esclaves DOS qui ont témoigné pendant le procès – mais elle a également fait une figure radicalement différente de celle de nombreuses autres femmes: contrairement à la pâle, plus sérieuse Lauren Salzman ou à la patricienne britannique coureuse et équestre Sylvie , qui ont tous deux témoigné avoir servi comme esclaves sous Raniere, Nicole était plus jeune et n’avait été à NXIVM que quelques années avant de partir en 2017 (Salzman, en revanche, a passé des décennies à servir Raniere.) Par rapport à d’autres anciens membres de NXIVM qui ont pris la position, elle semblait beaucoup plus séduisante, voire enfantine, son discours parsemé de  » vraiment »et« totalement »et parfois exaspérante sur les cours de théâtre qu’elle avait pris ou son penchant pour Harry Potter. Sous l’examen direct de la procureure adjointe américaine Moira Penza, Nicole a décroché ses rôles de théâtre d’enfance avec les installations d’un enfant de théâtre de longue date: Dorothy dans Le magicien d’Oz, Cendrillon dans Rodgers et Cendrillon de Hammerstein.

Mais l’histoire de Nicole était similaire à celle d’autres esclaves DOS sur un point crucial: plus que tout, elle voulait être considérée comme une femme forte et autonome, et être choisie dans des rôles féminins forts et indépendants : « Je voulais être comme Wonder Woman. Je voulais jouer ce rôle », a-t-elle dit.

Nicole a dit qu’elle avait été initiée à la Source, le programme de théâtre sous l’égide de NXIVM, par son ex- le petit ami Mark Hildreth, star de l’émission de télévision Resurrection. Hildreth l’avait décrite comme une activité d’acteur et de psychologie intensive qui faisait « partie d’un programme qui travaillait à faire de vous une meilleure personne », dit-elle. (Hildreth avait également déjà fréquenté Kristin Kreuk, l’ancienne co-vedette de Mack à Smallville et prétendument un ancien membre de NXIVM.) Parce que la Source, qui coûte 8000 $ à prendre, a également été présentée comme un moyen pour les acteurs de devenir accrédités pour enseigner à la classe, Nicole a été attirée comme une opportunité possible de gagner de l’argent.

Nicole a suivi le cours de cinq semaines sous Mack en 2015, et a également assisté à la V-Week, la célébration annuelle de l’anniversaire de Raniere, cet été-là, partageant une chambre ( et un lit) avec Mack et une autre étudiante. Bien qu’elle n’ait pas rencontré Raniere à l’époque, c’est là qu’elle a eu son premier aperçu de la vie dans NXIVM. « Ils l’ont vraiment mis sur un piédestal et l’ont idolâtré », a-t-elle témoigné. « Cela me semble juste bizarre parce que comment sauriez-vous qui est l’homme le plus intelligent du monde? Cela ressemble à des conneries pour moi. (À ce stade, la salle d’audience a éclaté de rire, à l’exception notable de Raniere, qui était assis le visage de pierre.)

En février 2016, moins d’un an après l’incursion initiale de Nicole dans NXIVM via la Source, Mack et Nicole s’est retrouvée à l’hôtel Ace, où Mack a expliqué le « groupe d’autonomisation des femmes » secret qu’elle souhaitait que Nicole rejoigne. Elle a décrit le groupe, qui s’appelait alors le Vœu, comme une organisation de mentorat destinée à encourager les femmes à devenir plus résilientes. et autosuffisante; les versions les plus difficiles, les plus fortes, les plus intelligentes et les plus badass d’eux-mêmes. Plus important encore, elle a également expliqué ce qu’elle entendait par «garantie», en demandant à Nicole de fournir une vidéo sexuellement explicite d’elle-même ainsi que des lettres qui lui feraient mal les membres de sa famille ou ruiner sa carrière.

Cette dernière a été la plus difficile pour Nicole, qui se décrit comme très proche de sa famille; elle fondit en larmes lorsqu’elle raconta que Mack lui avait dit d’écrire une lettre accusant faussement son père de l’avoir agressée lorsqu’elle était enfant, la même garantie que Mack elle-même avait fournie. Mais quand Nicole a rechigné, Mack lui a assuré que les lettres seraient placées dans une boîte à clé et n’étaient destinées qu’à un exercice de «confiance». « Tu ne veux pas être le genre de personne qui fait confiance à quelqu’un? », A raconté Nicole en disant Mack.

Nicole a rapidement senti qu’il y avait quelque chose qui clochait à propos de DOS. Elle devait être disponible pour s’enregistrer avec Mack en tout temps dans les exercices appelés «exercices de préparation» et l’appeler «maître», et Mack lui a demandé de rester célibataire pendant trois mois. L’intensité du groupe déconcerta Nicole. «J’avais décidé que ce n’était tout simplement pas pour moi», a-t-elle déclaré. Mais lorsqu’elle a dit à Mack qu’elle voulait partir, Mack a répondu que quitter DOS «n’était pas une option» et que le groupe était un «engagement à vie», notant que à un moment donné, son propre maître avait menacé de libérer sa garantie si elle ne la faisait pas agir ensemble. « C’est le choix que vous avez fait – maintenant qu’est-ce que vous allez faire à ce sujet? », se moqua Mack dans un e-mail à Nicole, qui était lire au tribunal.

La réponse de Mack a instillé un sentiment de terreur grandissant chez Nicole. « J’ai pensé: » Qu’est-ce que j’ai fait? Dans quoi me suis-je engagé? « , A-t-elle dit. Terrifiée à l’idée que sa garantie soit libérée si elle partait, elle a accepté de rester sous DOS.

En avril 2016, Nicole a reçu une autre mission de Mack: contacter Raniere, une tâche qu’elle a qualifiée de « secret mission d’espionnage.  » À ce stade, Nicole n’avait jamais rencontré Raniere et n’avait aucune idée de la raison pour laquelle on lui demanderait de faire une telle chose. Mais elle lui a écrit à contrecœur un e-mail poli le remerciant pour son rôle dans la création de la Source, qui n’a suscité aucune réponse. Mack a encouragé « Comment attirer l’attention de l’homme le plus intelligent du monde? », a-t-elle demandé de manière rhétorique. Après trois essais, Raniere a finalement répondu, répondant à l’une des questions de Nicole sur la façon de surmonter ses peurs pour atteindre la liberté et la joie dans sa prose abstruse. « La vraie liberté dans le monde physique vient d’un engagement absolu envers un principe », a-t-il écrit dans son e-mail, ajoutant une phrase qui reviendrait à l’époque de Nicole sous DOS: « L’amour ne se mesure que par la douleur. »

Ils ont commencé à se promener ensemble lors des visites de Nicole à Clifton Park, New York, où NXIVM avait son siège social et où vivaient Raniere et Mack. «Il me parlait de la confiance en général et de la façon dont cela vous rapprocherait de l’illumination ou de cette idée de liberté… si vous faites entièrement confiance à quelqu’un», a déclaré Nicole.

Peu de temps après, Mack a informé Nicole que elle avait une autre mission, dire à Raniere qu’elle ferait tout ce qu’il lui demanderait de faire. Cela la déconcerta, c’est le moins qu’on puisse dire. « Ma tête a commencé à traverser toutes sortes de choses, le pire des scénarios », a-t-elle déclaré. « Et s’il me demandait de sauter d’un pont et de me suicider, ou de blesser quelqu’un… ou de ne plus jamais parler à ma famille? » À côté de ces scénarios prospectifs, ce qu’il lui a finalement demandé de faire était pâle en comparaison: il lui a bandé les yeux et l’a conduite dans une maison, où il lui a demandé d’enlever ses vêtements et l’a attachée par les poignets et les pieds à une table froide. .

Ce n’est que lorsqu’elle a senti quelqu’un lui faire une fellation que Nicole a réalisé qu’une autre personne était dans la pièce. «J’étais tellement confuse. Je me suis dit: «Que se passe-t-il?», A déclaré Nicole, décrivant la situation comme «terrifiante». Pendant tout ce temps, dit-elle, Raniere a fait le tour de la table, lui posant des questions sur son histoire sexuelle. Plus tard, il lui dirait seulement qu’une femme lui avait fait une fellation et qu’elle ne saurait jamais de qui il s’agissait. (Dans ses déclarations liminaires, le procureur Moira Penza a affirmé qu’il s’agissait d’une femme identifiée comme étant Camila, l’une des trois sœurs mexicaines de NXIVM qui avaient eu des relations sexuelles avec Raniere et un autre esclave DOS.) Quand Nicole a raconté plus tard à Mack ce qui s’était passé, elle a semblé quelque peu surprise, mais la félicita pour sa bravoure. Elle a également déclaré qu’elle avait «gagné davantage à travailler avec Keith», a déclaré Nicole.

Cet été-là, Nicole a appris ce qu’impliquait «travailler davantage avec Keith»: à l’été 2016, leur relation est devenue sexuelle, Nicole témoignant que les deux avaient eu des rapports sexuels trois ou quatre fois. À ce stade, Nicole avait pris conscience que Raniere était à la tête de DOS et qu’il avait également une relation sexuelle avec Mack, qui lui servait d’esclave; bien qu’il n’ait pas initialement permis à Nicole de parler à Mack de la relation sexuelle, Mack aurait par la suite pris conscience de lui, en disant à Nicole: « N’est-ce pas si cool que Keith travaille sur ma sexualité à travers toi? »

Au cours de son témoignage, Nicole a déclaré qu’elle n’était pas attirée par Raniere et n’était pas intéressée à coucher avec lui, une affirmation que l’avocat de la défense Marc Agnifolo a tenté de réfuter lors du contre-interrogatoire en essayant d’introduire des messages texte prétendument envoyés par Nicole disant qu’elle voulait avoir des relations sexuelles avec Raniere. (Le juge Nicholas Garaufis a refusé d’autoriser ce témoignage, car les textes n’avaient pas été formellement authentifiés.) À un moment donné, Nicole a témoigné, Ranière lui a prêté un peu plus de 3000 $ après avoir exprimé des préoccupations financières, qu’elle n’a jamais remboursées, un point sur laquelle Agnifolo a martelé lors du contre-interrogatoire, demandant à Nicole si Raniere était « gentille » avec elle.

Mais Nicole a souligné à plusieurs reprises qu’elle se sentait contrainte d’être la partenaire sexuelle de Raniere. Parce qu’elle avait juré de garder le secret sur son rôle dans DOS et sa relation avec Raniere, «je n’avais qu’à me tourner pour dire:« Je ne me sens pas vraiment à l’aise de faire ça », at-elle déclaré. « Il a toujours eu une sorte de raison pour laquelle c’était bon pour moi et ma croissance ou j’apprendrais à aimer ça. »

Le but de leur relation sexuelle, comme l’a dit Raniere – et le L’objectif de DOS en général – était d’éroder l’autonomie des femmes afin de renforcer leur force et leur obéissance. Comme Nicole a témoigné comment Raniere l’a expliqué, « il avait besoin de me briser pour me reconstruire en une femme forte. »

Au cours de l’année 2016, les choses sous DOS ont commencé à s’améliorer progressivement, comme le disait Nicole, « intense. » Mack avait recruté trois autres esclaves, dont l’Inde, la fille de l’actrice de Dynasty Catherine Oxenberg, et les femmes étaient tenues d’assister aux réunions hebdomadaires de «l’église» le lundi soir, où elles s’asseyaient par terre pendant que Mack s’asseyait sur le canapé et les réprimandait. Les femmes avaient toutes des surnoms – Nicole était «le morveux» – et beaucoup d’entre elles devaient adhérer à des régimes stricts et extrêmement hypocaloriques, Mack ne subsistant à un moment donné qu’avec 500 calories par jour jusqu’à ce qu’elle atteigne 107 livres. a déclaré que Keith ne se soucierait pas d’elle si elle prenait du poids », a témoigné Nicole.

En plus d’avoir à effectuer des« exercices de préparation »- répondre aux textes de Mack dans les 30 secondes à toute heure de la journée ou faire face à une punition sévère – les «esclaves» de Mack étaient tenus de poser pour des «photos de famille», une photo de groupe nu que Mack prendrait avant le début de «l’église» chaque semaine. Les femmes devaient sourire et paraître heureuses, même si Nicole trouvait l’expérience profondément dégradante. « Cela vous faisait vous sentir vraiment en danger. Chaque fois que vous étiez avec toutes les filles, cela pouvait arriver. Elle pouvait nous dire de le faire à tout moment et nous devions le faire », a témoigné Nicole en sanglotant. Cela a empiré les choses de connaître les images « C’était censé être une organisation d’autonomisation des femmes », a déclaré Nicole entre deux sanglots. « En quoi était-il habilitant d’enlever tous nos vêtements et de les envoyer à un homme? »

La situation sous DOS s’est aggravée lors d’un voyage de groupe dans les Berkshires en octobre 2017, lorsque Mack lui a donné esclaves une autre affectation. Comme Nicole l’a dit, Mack a demandé aux femmes de poser pour « une photo en gros plan de toutes vos chattes. » Nicole a dit qu’elle avait initialement refusé, ce qui a incité Mack à l’accuser de «faire une crise» – un NXIVM-ism commun pour les femmes refusant d’accomplir une certaine tâche ou d’adhérer à une certaine norme de comportement. Pendant tout ce temps, Mack posait les femmes sur le canapé et faisait des commentaires sur leurs organes génitaux, se référant à un moment donné à la « belle chatte » d’un esclave.

Plus tard, Mack a envoyé un e-mail remerciant les femmes pour leur présence et leur référence à quel point le voyage avait été «profond» pour elle. Selon Nicole, l’hésitation de Mack entre être aimant et généreux, et cruel et abusif, qui a davantage désorienté Nicole. Bien qu’elle ait plus tard reconnu le comportement de Mack comme une caractéristique classique de la violence, elle était tout simplement confuse à l’époque, ce qui la faisait sombrer encore plus profondément dans un sentiment d’impuissance et de désespoir: «Je me sentais de plus en plus piégée», a-t-elle déclaré.

Début 2017, les autres esclaves de Nicole et Mack ont été marqués, Mack leur disant que le symbole était représentatif des quatre éléments: l’air, la terre , le feu et l’eau. (Comme d’autres membres de DOS l’ont témoigné, le symbole était en fait composé des initiales de Raniere.) L’idée derrière la marque, Nicole a témoigné que Mack lui avait dit, faisant écho aux premiers courriels de Raniere, était que «la douleur est amour, et vous montrez votre amour à votre maître par la douleur. »

Pour surmonter l’agonie d’être marquée avec un stylo cautérisant, Nicole a pensé à son petit frère, dont elle était proche, et à combien de douleur elle serait prête à subir pour le protéger . Penser à sa famille, a-t-elle dit, lui a permis de penser à la marque non pas comme un hommage à sa relation avec Mack, qu’elle savait maintenant très bien comme abusive et toxique, mais comme un témoignage de sa propre résilience – qui, ironiquement, était la raison pour laquelle elle avait rejoint DOS pour commencer. «Je pensais que cela pouvait être un symbole de force», dit-elle.

C’est à cette époque, a déclaré Nicole, que NXIVM a commencé à «s’effondrer». Le blog Frank Report avait révélé publiquement DOS, incitant de nombreux membres à quitter le groupe, et Raniere et son entourage s’étaient efforcés de contrôler les dégâts. Compte tenu de l’implosion de NXIVM, Nicole pensait qu’il y avait moins de risque que Mack choisisse de libérer sa garantie, une hypothèse qui s’est avérée correcte. Comme Nicole a témoigné, et comme Agnifilo l’a réitéré lors du contre-interrogatoire, Mack a dit plus tard à Nicole que sa garantie ne serait pas libérée si elle quittait DOS, et à ce jour aucune des garanties des esclaves DOS a été libérée.

Enhardie par la déclaration de Mack selon laquelle sa garantie ne serait pas libérée, et dégoûtée d’être dévoilée publiquement en tant qu’esclave DOS dans le post Frank Report, Nicole a finalement eu le courage de partir à la fin du printemps 2017. Elle a fait un dernier voyage à Albany pour dire au revoir aux autres esclaves et à Raniere, et a officiellement quitté le groupe ce printemps. Lentement, Nicole a commencé à raconter à ses proches ce qui lui était arrivé, mais de son propre aveu, il Il lui a fallu beaucoup de temps pour comprendre que ce qu’elle avait vécu était d’abord un abus. Il a fallu l’histoire du rapport Frank pour confirmer ce qu’elle soupçonnait déjà: «Je pensais entrer dans un groupe d’autonomisation des femmes, et maintenant quelqu’un dit que je suis l’esclave sexuelle d’un homme», dit-elle incrédule.

Bien que Nicole n’ait été sous DOS que depuis environ un an, elle était devenue si profondément immergée dans le groupe qu’elle pouvait à peine dire ce qui était considéré comme un comportement normal et sain et ce qui «Les choses se normalisaient et deviendraient lentement plus intenses», dit-elle. Ses courriels, qui ont été introduits pendant le procès, l’ont confirmé, Agnifolo soulignant que parfois, elle avait décrit ses expériences avec le groupe de manière positive, comme son expérience avec la Source et sa relation parfois chaleureuse et enrichissante avec Mack.

Sur le stand, cependant, Nicole était claire que sa relation avec Raniere et Mack, et avec DOS en général, ne lui avait causé que douleur et tumulte psychique. «Les choses se normalisaient et deviendraient lentement plus intenses», a-t-elle déclaré pour justifier sa décision de rester. Elle a comparé sa lente immersion dans le groupe au processus de faire bouillir une grenouille: «si vous mettez une grenouille dans l’eau chaude, ils sortir du. Si vous mettez une grenouille dans de l’eau froide et que vous augmentez lentement le feu, ils la font bouillir à mort. «