Spartacus était un gladiateur thrace qui a mené une révolte d’esclaves avec une armée de dizaines de milliers. Il a vaincu les forces romaines plus d’une demi-douzaine de fois, faisant monter et descendre son peuple dans la péninsule italienne jusqu’à ce qu’il soit tué au combat en avril 71 avant JC

Un personnage préféré de la fiction populaire, il n’a pas été crucifié, et il n’y avait pas de « Je suis Spartacus! » moment comme on le voit dans le célèbre film de Stanley Kubrick de 1960. De plus, alors que Spartacus était une personne réelle qui a inspiré les révolutionnaires et les cinéastes, les chercheurs ne disposent pas d’une quantité abondante d’informations sur lui. Les récits d’une douzaine d’écrivains anciens seulement survivent à ce jour , et aucun des rapports survivants n’a été rédigé par Spartacus ou l’un de ses partisans.

C’est Spartacus

Selon les sources survivantes, Spartacus était originaire de Thrace, une région du sud-est de l’Europe que les Romains essayaient souvent de subjuguer au cours du premier siècle avant JC. Il semble avoir servi dans une unité auxiliaire romaine pendant un certain temps, a déserté et est devenu soit un bandit soit un insurgé contre les Romains. À un moment donné, il a été capturé, amené à Rome et vendu comme esclave à un homme appelé parfois «Vatia». Cet homme possédait une école de gladiateurs à Capoue, à environ 193 kilomètres au sud-est de Rome. Pendant son séjour à l’école, Spartacus a aidé à organiser une évasion qui a conduit plus de 70 gladiateurs à s’échapper armés de couteaux, de couperets et d’autres armes de fortune qu’ils ont obtenu de la cuisine.

L’une des personnes avec lesquelles Spartacus s’est échappé était sa femme , une femme thrace dont le nom est perdu dans l’histoire. L’écrivain Plutarque, qui vécut au IIe siècle de notre ère, écrivit qu’elle «était une prophétesse possédée par des frénésie extatiques qui faisaient partie du culte du dieu Dionysos». Après que Spartacus se soit réveillé avec un serpent enroulé autour de sa tête « elle a déclaré que c’était le signe d’un pouvoir formidable et redoutable qui le mènerait à une fin malheureuse » (traduction de Brent Shaw, du livre « Spartacus and the Slave Wars: Bref historique avec documents, « Bedford / St.Martins, 2001).

Premier combat

Spartacus et sa petite bande d’évadés ont acquis des armes de gladiateur dans un chariot qui passait et se sont dirigés vers Le mont Vésuve. C’était plus d’un siècle avant son éruption et, à l’époque de Spartacus, la montagne était en fait couverte de vignes et avait des terres agricoles fertiles à proximité.

Sur leur chemin, Spartacus et ses les co-dirigeants, Crixus et Oenomaus, ont fait des descentes de ravitaillement et recruté des esclaves dans les campagnes. Rome n’a pas répondu sérieusement à la force croissante de Spartacus. Au moment de son évasion, les militaires de la République combattaient en Espagne, en Europe du Sud-Est et en Crète. De plus, un groupe d’esclaves en fuite n’était pas considéré comme un défi sérieux pour les soldats romains.

Les Romains ont envoyé un préteur nommé Gaius Claudius Glaber pour former une armée pour écraser les esclaves. Cet homme, et une autre personne nommée Publius Valerius, qu’ils expédièrent plus tard, « ne commandèrent pas l’armée régulière de légions citoyennes, mais plutôt toutes les forces qu’ils pouvaient à la hâte enrôler sur place », a écrit Appian, un écrivain qui a également vécu dans le second siècle après JC (traduction de Brent Shaw).

L’armée ad hoc de Glaber n’a même pas essayé d’attaquer Spartacus. Au lieu de cela, ils ont bloqué la route principale du Vésuve, ont dressé le camp et ont essayé de l’affamer. Spartacus a pris l’initiative, demandant à ses esclaves nouvellement libérés de construire une corde à partir de vignes sauvages pour qu’ils puissent descendre le flanc de la montagne jusqu’à un endroit que les Romains avaient négligé de défendre. Les Romains, toujours au camp, ne les ont jamais vus venir. Les « esclaves ont pu les entourer et choquer les Romains par une attaque surprise. Lorsque les Romains ont fui, les esclaves ont pris leur camp », a écrit Plutarque. Ce succès a conduit de nouvelles recrues à affluer vers la force de Spartacus. « À ce stade, de nombreux bergers et bergers des régions environnantes – des hommes au corps dur et aux pieds rapides – sont venus rejoindre les esclaves. »

La croissance de la force de Spartacus a été favorisée par d’autres facteurs. Tout au long de sa rébellion, son armée a passé une grande partie de son temps dans les zones rurales et les petites villes, des endroits mal défendus mais abritant une abondance d’esclaves. De plus, selon des sources anciennes , Spartacus a insisté pour répartir également le butin, ce qui a rendu le recrutement d’autant plus facile.

Avec le temps, il a même réussi à amener des non-esclaves à rejoindre sa rébellion. « Ils ont pu construire une telle formidable rébellion. force en partie parce que de nombreux affranchis et autres roturiers libres ont rejoint leurs rangs avec des milliers d’esclaves fugitifs », écrit l’historien Michael Parenti dans un essai publié dans le livre« Spartacus: Film and History »(Blackwell, 2006).

Opposition sérieuse

Spartacus a continué à tendre une embuscade et à vaincre les unités romaines tout en libérant les esclaves à la campagne et la collecte de fournitures.De retour à Rome, le sénat s’impatiente et envoie une grande armée dirigée par les consuls Lucius Gellius Publicola et Gnaeus Cornelius Lentulus Clodianus. Chaque homme peut avoir commandé 10 000 soldats.

Au printemps de 72 avant JC, Spartacus peut avoir eu 40 000 soldats, dont certains sont restés dans le sud de l’Italie avec son co-chef Crixus tandis que le reste s’avançait vers les Alpes sous le commandement de Spartacus.

Cela n’a pas bien fonctionné pour les rebelles. La force romaine sous Gellius rattrapa Crixus, tuant le chef avec plusieurs de ses rebelles. Gellius a ensuite continué à avancer sur Spartacus du sud tandis que Lentulus, qui était apparemment en avance sur Spartacus, a conduit du nord. Spartacus était piégé entre deux armées probablement équipées d’armes et d’armures meilleures que lui.

Mais une chose sur laquelle aucun commandant ne semble avoir compté était que Spartacus avait constitué une force de cavalerie considérable au cours des mois précédents. Les Thraces étaient connus pour être de bons cavaliers, capables d’apprivoiser même les chevaux sauvages. « Spartacus s’est soudainement précipité sur eux et les a engagés dans la bataille. Il a vaincu les légats de Lentulus et a capturé tous leurs approvisionnements », écrit Plutarque. Gellius a ensuite été soit vaincu par Spartacus, soit forcé de battre en retraite. Spartacus avait non seulement échappé au piège mais avait mutilé l’armée romaine, permettant à ses troupes de marcher vers les Alpes.

Un mystère alpin

Après avoir vaincu une autre force romaine, celle-ci dirigée par un gouverneur romain nommé Gaius Cassius Longinus, la force de Spartacus était désormais libre de gravir les Alpes et d’aller en Gaule, en Thrace ou dans d’autres régions non contrôlées par Rome.

Cependant, pour des raisons perdues dans l’histoire, Spartacus a choisi de ne pas le faire, au lieu de faire demi-tour et de se diriger en Italie. Pourquoi il a fait cela est un mystère.

« De nombreuses théories ont été proposées, mais la meilleure explication a déjà été suggérée dans le sources anciennes. Les hommes de Spartacus lui ont probablement opposé son veto », écrit Barry Strauss, professeur de sciences classiques à l’Université Cornell, dans son livre The Spartacus War (Simon & Schuster, 2009). « Dans le passé, ils n’avaient jamais voulu quitter l’Italie; maintenant, le succès aurait pu leur monter à la tête et susciter des visions de Rome en flammes. »

Il note que d’autres facteurs peuvent également avoir été impliqués. Spartacus peut ont reçu des nouvelles des avancées romaines en Thrace qui lui ont fait douter que lui et les autres Thraces de son armée puissent rentrer chez eux en toute sécurité.

«La dernière goutte aurait pu être simplement la vue des Alpes. Comme le sait quiconque a déjà levé les yeux de la plaine vers la paroi rocheuse des Alpes italiennes, les montagnes sont écrasantes », écrit Strauss.

Quelles que soient les raisons pour lesquelles Spartacus a conduit son armée vers le sud, à travers l’Italie, surmontant la résistance en cours de route, jusqu’à ce qu’ils arrivent au détroit de Messine, dans l’espoir de pouvoir traverser en Sicile, une île d’agriculture et des esclaves en attente de libération.

Trahis par des pirates

Alors que le détroit de Messine est petit, à seulement deux miles (3,2 kilomètres) de large à certains endroits, Spartacus a eu plusieurs problèmes pour le traverser. Il avait atteint le détroit pendant l’hiver 72-71 av.J.-C., une époque où le temps était plus froid. De plus, le gouverneur romain de Sicile, Gaius Verres, avait fortifié certains des meilleurs points de débarquement.

Spartacus avait besoin de deux choses, de bons bateaux et de bons marins, pour pouvoir débarquer une équipe d’avant-garde de ses troupes à travers le détroit. Il se tourna vers un groupe de « pirates ciliciens » (comme les appelait Plutarque) qui fréquentaient la région et, qui le note Strauss, étaient équipés de bateaux rapides et de connaissances en navigation, ce dont Spartacus avait besoin pour réussir la traversée.

Les pirates, cependant, avaient d’autres plans. « Bien que les Ciliciens aient conclu un accord avec Spartacus et aient accepté ses cadeaux, ils l’ont trompé et ont pris la mer », a écrit Plutarque. On ne sait pas si les pirates avaient été soudoyés par les Romains ou ne voulaient tout simplement pas être impliqués.

Spartacus non découragé a ordonné à ses troupes d’assembler leurs propres bateaux et, pendant qu’ils réussissaient à construire un nombre d’entre eux, leur tentative de traverser le détroit échoua, laissant ses troupes bloquées sur le continent italien. Cela ne laissa à Spartacus d’autre choix que d’emmener sa force au nord pour affronter un chef romain plus impitoyable que tous ceux qu’il avait rencontrés auparavant.

Crassus

Au moment où Spartacus atteignit le détroit, un nouveau chef nommé Marcus Licinius Crassus avait pris le commandement des forces romaines. Strauss note qu’il était un individu riche, capable de lever une grande armée et de les payer, au moins en partie, de sa propre poche.

Dans ses relations commerciales, Plutarque a dit qu’il avait un plan où  » il a acheté les propriétés en feu et les bâtiments dans le voisinage de ces incendies, car les propriétaires les cédaient pour une petite somme d’argent par peur et incertitude. (Traduction de Roman Social History: A Sourcebook, Routledge, 2007).

Dans sa vie militaire, il était encore plus impitoyable. Parmi ses forces se trouvaient les restes de légions appartenant à Gellius et Lentulus qui avaient déjà été vaincus par Spartacus. En conséquence, « Crassus a sélectionné un homme sur dix parmi les légions consulaires par tirage au sort et l’a fait exécuter », a écrit Appian. Il a également relancé une pratique appelée « décimation » où les unités qui fuyaient l’ennemi tiraient au sort et avaient un nombre aléatoire de soldats tués en étant matraqués ou lapidés.

Inutile de dire que la discipline s’est resserrée sous Crassus. Pourtant, sachant que bon nombre des meilleurs soldats de Rome se trouvaient hors d’Italie, il a agi avec précaution en se déplaçant contre Spartacus. Plutôt que d’essayer de combattre ouvertement Spartacus dans le sud de l’Italie, il a construit un système de fortifications centré sur la crête de Melia dans le but de piéger Spartacus et d’affamer ses troupes.

Spartacus a répondu à la situation en offrant à Crassus un traité de paix que Crassus a rapidement rejeté. Peut-être que voir ses propres soldats commencer à vaciller Spartacus a raidi leur résolution en crucifiant un soldat romain où tout le monde pouvait voir. Il a servi « de démonstration visuelle à ses propres hommes de ce qui leur arriverait s’ils ne gagnaient pas », a écrit Appian. Spartacus a finalement réussi à briser le piège de Crassus en remplissant une de ses tranchées (prétendument avec des corps humains) et en utilisant son cavalerie à percer.

Alors que Spartacus a échappé au piège de Crassus, il a été confronté à de graves conséquences. Les auteurs anciens disent qu’il a perdu des milliers de soldats lors de l’évasion. De plus, une scission est apparue dans le camp rebelle. Un groupe dissident dirigé par Castus et Gannicus, qui comprenaient de nombreuses troupes celtiques et allemandes, se sont détachés de Spartacus et sont partis seuls. De plus, la force de Crassus était encore en grande partie intacte tandis qu’une autre force, dirigée par Marcus Terentius Varro Lucullus, était sur le point d’atterrir à Brundisium et une troisième La force, dirigée par Pompée, était en route vers l’Italie depuis l’Espagne.

La force de Spartacus était maintenant divisée et de plus en plus encerclée et le décor était planté pour la bataille finale.

La fin de Spartacus

Dans le spri ng de 71 BC choses se sont effondrées pour Spartacus. Castus et Gannicus ont été vaincus par Crassus, probablement quelque temps avant avril, à la bataille de Cantenna.

Spartacus était maintenant plus isolé. Après la bataille de Cantenna, il a appris que la force de Lucullus avait débarqué à Brundisium, anéantissant les espoirs des rebelles de sortir d’Italie en utilisant ce port.

Ce qui s’est passé ensuite est difficile à expliquer. Spartacus aurait pu essayer un autre port, ou une autre partie de l’Italie. Sa force n’était pas complètement piégée et il avait probablement au moins 30 000 soldats capables de se battre.

Mais, pour des raisons que nous ne connaissons pas, il a décidé de faire demi-tour et d’attaquer Crassus. On ne sait pas si Spartacus le voulait vraiment, ou si ses hommes en avaient décidé à sa place.

La bataille finale eut lieu en avril 71 avant JC. Strauss dit que nous ne pouvons pas être sûrs de l’endroit où il a été combattu, mais c’était probablement quelque part dans la haute vallée du Silarus. La stratégie de Spartacus semble avoir été double, utiliser sa cavalerie pour attaquer les archers et les lanceurs de missiles de Crassus tandis que Spartacus dirigerait son infanterie dans une tentative de tuer Crassus lui-même, dans l’espoir de démanteler son armée.

Crassus a construit des tranchées pour bloquer la cavalerie de Spartacus, provoquant une mêlée sauvage lorsque les hommes de Spartacus ont sauté et ont essayé d’arrêter leur construction. Finalement, Spartacus a aligné ses hommes pour la bataille et Crassus les siens.

Plutarque a écrit que, juste avant la bataille, Spartacus est descendu de cheval, a tué la bête et a dit à ses hommes que « s’il gagnait la bataille, il aurait beaucoup de beaux chevaux appartenant à l’ennemi, mais s’il perdait, il n’aurait pas besoin d’un cheval. La bataille s’est mal déroulée. La cavalerie de Spartacus était apparemment incapable d’atteindre les lanceurs de missiles et les archers de Crassus. Spartacus, non découragé, à la tête de ses troupes et à pied, a mené une charge visant Crassus lui-même.

Spartacus est dit avoir abattu deux centurions lors de cette dernière tentative, mais ce fut en vain. Il y a des récits variés sur la mort de Spartacus, mais ils finissent tous par être encerclé et tué. Avec sa mort, son armée s’est effondrée et Crassus et les autres forces romaines ont chassé les rebelles restants.

Le corps de Spartacus n’a apparemment jamais été identifié. Strauss souligne qu’il avait tué son cheval avant la bataille et qu’il n’a probablement pas embelli son armure. « Le combat final de Spartacus aurait pu ne laisser que le corps gravement défiguré d’un soldat vêtu d’une armure ordinaire. »Il a probablement été enterré dans une fosse commune avec le reste de ses troupes. Même si les archéologues le trouvaient un jour, ils seraient probablement incapables de distinguer le célèbre commandant de celui de ses troupes.

Alors que le soulèvement de Spartacus a finalement été écrasé sa mémoire est vivante, plus que celle des Romains qui l’ont combattu ou qui se sont opposés à lui. »Qui, aujourd’hui, se souvient de Crassus? Pompée? Même Cicéron ne se souvient pas si bien », écrit Strauss. D’un autre côté, « tout le monde a entendu parler de Spartacus. »

– Owen Jarus