Suite à un bombardement de panneaux publicitaires, un sombrero géant se profile au-dessus de l’horizon. Non, ce ne sont pas des vagues de chaleur qui se dégagent de l’asphalte de la I-95 – c’est au sud de la frontière. Si les publicités quasi incessantes n’ont pas déjà pénétré votre subconscient, quittez l’autoroute et préparez-vous à être étonné… ou déçu. Quoi qu’il en soit, ce parc à thème est l’un des monuments les plus reconnaissables de l’interminable monotonie de la I-95.

Le Le complexe de divertissement de 135 acres est situé dans la ville de Hamer, dans le comté de Dillon, à deux pas de la frontière entre la Caroline du Nord et la Caroline du Sud. En 1949, l’homme d’affaires Alan Schafer eut l’idée d’ouvrir un stand de bière juste en dessous de la frontière de la Caroline du Nord, donnant ainsi son nom à l’entreprise. Ce qui semble être une petite opération était en fait assez stratégique: de nombreux comtés situés au-dessus de la ligne de Caroline du Nord n’autorisaient pas la vente d’alcool, faisant de l’entreprise de Schafer un endroit idéal pour les résidents des deux États pour prendre une bière.

Avec les affaires inondant le stand de bière, Schafer a pris de l’expansion. Bientôt, l’humble brasserie est devenue une destination pour les automobilistes cherchant à se dégourdir les jambes et à ajouter un peu de fantaisie aux roadtrips. Le thème « mexicain » serait né lorsque Schafer est parti en voyage d’affaires au Mexique. Selon le récit, il a engagé deux hommes mexicains pour venir travailler pour le South of the Border Motel, ce que Schafer a ajouté en 1954.

Les clients du motel appelaient fréquemment les hommes «Pedro», un nom courant au Mexique. À partir de ce moment, le parc avait une mascotte, Pedro, dont l’image caricature orne les panneaux d’affichage de la Virginie à la Géorgie, dans l’espoir d’attirer les voyageurs vers ses manèges de carnaval, sa lagune de reptiles et une vue depuis la tour de sombrero de 200 pieds de haut.

L’entreprise a été accusée de racisme et d’insensibilité envers les Latinos en raison de ses représentations de Pedro, et beaucoup ont appelé à boycotts du parc. Pourtant, l’emplacement privilégié du parc sur la I-95 attire toujours les gens, soit par curiosité, soit par nécessité de s’arrêter et de faire le plein après un long trajet. Le parc a connu peu de mises à jour au cours de ses 65 années d’exploitation, laissant les gens se demander si son apparence des années 1950 est le résultat d’une nostalgie intentionnelle ou d’une surveillance de la direction.

Quoi qu’il en soit, South of the Border est une entreprise qui a survécu à l’époque. Il a reçu beaucoup d’attention en tant qu’attraction en bordure de route et a été présenté sur Travel Channel et dans Time Magazine, qui l’a nommé l’une des 50 meilleures attractions routières d’Amérique en 2010.

Aujourd’hui, South of the Border semble un peu dépassé son apogée, ce qui peut ajouter à son tirage original. Les boutiques de cadeaux sont toujours là, remplies d’une multitude d’ordures uniques, et les manèges fonctionnent principalement – quand ils sont ouverts. Une montée dans la tour du sombrero de 200 pieds ne coûte qu’un dollar et offre un panorama unique sur le piège à touristes préféré de la Caroline du Sud.