La montagne San Gorgonio était à l’origine connue sous le nom de « Old Grayback » par les habitants jusqu’à ce qu’elle soit officiellement désignée par l’US Geological Survey (du patrimoine espagnol) sur la carte topographique originale de la région produite 1899. À 11 502 pieds, c’est le plus haut sommet de Californie au sud des Sierras. Le désert de San Gorgonio tire son nom de ce sommet dans ses limites. Le désert est situé dans la partie sud-est des montagnes de San Bernardino sur des terres administrées par la forêt nationale de San Bernardino et le Bureau of Land Management. La majeure partie du désert est au-dessus du niveau de 7 000 pieds. Deux rivières (que l’on appellerait des ruisseaux partout sauf dans le sud de la Californie), la Santa Ana et la White, sortent du désert. Les nombreux cours d’eau de la zone de nature sauvage ne coulent pas toujours à la fin de l’été et la localisation de l’eau peut être difficile. Deux petits lacs, plusieurs prairies et de grandes zones fortement boisées offrent une belle oasis subalpin dans les terres arides qui entourent la chaîne de montagnes. L’environnement isolé contient de nombreuses espèces végétales et animales menacées et en danger, ainsi que des ours, des cerfs, des lions des montagnes et des mouflons d’Amérique. Le sommet du pic San Bernardino de 10624 pieds a fourni le point initial en 1852 à partir duquel tout le sud de la Californie a été relevé. Il y a plus de 20 miles de sentier panoramique national Pacific Crest dans la partie BLM et 81 miles de sentiers dans la partie forêt nationale du désert.