Reconstruction radicale

Lors des élections législatives d’automne 1866, les électeurs du Nord ont répudié massivement la politique de Johnson. Le Congrès a décidé de recommencer la reconstruction. Les lois de reconstruction de 1867 ont divisé le Sud en cinq districts militaires et ont décrit comment de nouveaux gouvernements, basés sur le suffrage masculin sans égard à la race, devaient être établis. Ainsi commença la période de reconstruction radicale ou congressionnelle, qui dura jusqu’à la fin des derniers gouvernements républicains du sud en 1877.

En 1870, tous les anciens États confédérés avaient été réadmis dans l’Union et presque tous étaient contrôlés par le Parti républicain. Trois groupes composaient le républicanisme du Sud. Les Carpetbaggers, ou nouveaux arrivants du Nord, étaient d’anciens soldats de l’Union, des enseignants, des agents du Bureau des affranchis et des hommes d’affaires. Le deuxième grand groupe, les scalawags, ou républicains blancs nés dans le pays, comprenait des hommes d’affaires et des planteurs, mais la plupart étaient des petits agriculteurs non esclaves de l’arrière-pays du sud. Fidèles à l’Union pendant la guerre civile, ils considéraient le Parti républicain comme un moyen d’empêcher les confédérés de reprendre le pouvoir dans le Sud.

Dans tous les États, les Afro-Américains formaient l’écrasante majorité des électeurs républicains du Sud. Depuis le début de la reconstruction, les conventions et journaux noirs de tout le Sud avaient appelé à l’extension de tous les droits civils et politiques aux Afro-Américains. Composés de ceux qui étaient libres avant la guerre civile, de ministres des esclaves, d’artisans et d’anciens combattants de la guerre civile, les dirigeants politiques noirs ont insisté pour l’élimination du système des castes raciales et l’élévation économique des anciens esclaves. Seize Afro-Américains ont servi au Congrès pendant la reconstruction – dont Hiram Revels et Blanche K. Bruce au Sénat américain – plus de 600 dans les législatures des États, et des centaines d’autres dans les bureaux locaux du shérif au juge de paix dispersés à travers le Sud. La prétendue «suprématie noire» n’a jamais existé, mais l’arrivée des Afro-Américains à des postes de pouvoir politique a marqué une rupture dramatique avec les traditions du pays et a suscité une vive hostilité de la part des opposants à la reconstruction.

Au service d’une population élargie, les gouvernements de reconstruction ont établi les premiers systèmes scolaires publics financés par l’État du Sud, ont cherché à renforcer le pouvoir de négociation des travailleurs des plantations, rendu la fiscalité plus équitable et interdit la discrimination raciale dans les transports publics et l’hébergement. Ils ont également offert une aide somptueuse aux chemins de fer et à d’autres entreprises dans l’espoir de créer un «Nouveau Sud» dont l’expansion économique profiterait aussi bien aux Noirs qu’aux Blancs. Mais le programme économique a engendré la corruption et la hausse des impôts, aliénant un nombre croissant d’électeurs blancs.

Pendant ce temps, la transformation sociale et économique du Sud a progressé rapidement. Pour les Noirs, la liberté signifiait l’indépendance du contrôle blanc.La reconstruction a permis aux Afro-Américains de consolider leurs liens familiaux et de créer des institutions religieuses indépendantes, qui sont devenues des centres de vie communautaire qui ont survécu longtemps après la fin de la reconstruction. Les anciens esclaves réclamaient également l’indépendance économique. L’espoir des Noirs que le gouvernement fédéral leur fournirait des terres avait été soulevé par le Field Order n ° 15 du général William T. Sherman de janvier 1865, qui réservait une large bande de terre le long de la côte de la Caroline du Sud et de la Géorgie pour l’exclusivité établissement de familles noires et par la loi sur le bureau des affranchis de mars, qui autorisait le bureau à louer ou à vendre des terres en sa possession à d’anciens esclaves. Mais le président Johnson, à l’été 1865, ordonna la restitution des terres aux mains du gouvernement fédéral à ses anciens propriétaires. Le rêve de «40 acres et un mulet» était mort-né. Faute de terre, la plupart des anciens esclaves n’avaient guère d’autre alternative économique que de reprendre le travail dans des plantations appartenant à des Blancs. Certains travaillaient pour un salaire, d’autres comme métayers, qui partageaient la récolte avec le propriétaire à la fin de l’année. Aucun des deux statuts n’offrait beaucoup d’espoir de mobilité économique. Pendant des décennies, la plupart des Noirs du Sud sont restés sans propriété et pauvres.

Néanmoins, la révolution politique de la reconstruction a engendré une opposition de plus en plus violente de la part des Sudistes blancs. Les organisations qui ont commis des actes terroristes, comme le Ku Klux Klan, ont pris pour cible les dirigeants républicains locaux pour avoir été battus ou assassinés. Les Afro-Américains qui ont affirmé leurs droits dans les relations avec les employeurs blancs, les enseignants, les ministres et d’autres personnes cherchant à aider les anciens esclaves sont également devenus des cibles. À Colfax, en Louisiane, en 1873, des dizaines de miliciens noirs ont été tués après s’être rendus à des Blancs armés dans l’intention de prendre le contrôle du gouvernement local. De plus en plus, les nouveaux gouvernements du Sud se tournent vers Washington, DC, pour obtenir de l’aide.

En 1869, le Parti républicain contrôlait fermement les trois branches du gouvernement fédéral. Après avoir tenté de destituer le secrétaire à la guerre Edwin M. Stanton, en violation de la nouvelle loi sur la durée du mandat, Johnson avait été destitué par la Chambre des représentants en 1868. Bien que le Sénat, par un seul vote, n’ait pas réussi à le démettre de ses fonctions, Le pouvoir de Johnson d’entraver le cours de la reconstruction avait disparu. Le républicain Ulysses S. Grant a été élu président cet automne (voir l’élection présidentielle américaine de 1868). Peu de temps après, le Congrès a approuvé le quinzième amendement, interdisant aux États de restreindre le droit de vote en raison de la race. Ensuite, il a promulgué une série de lois d’application autorisant une action nationale pour réprimer la violence politique. En 1871, l’administration lance une offensive légale et militaire qui détruit le Klan. Grant a été réélu en 1872 lors de l’élection la plus pacifique de la période.