La mythologie romaine doit remercier les surnoms de la plupart des huit planètes du système solaire. Les Romains ont attribué les noms de dieux et de déesses aux cinq planètes que l’on pouvait voir à l’œil nu dans le ciel nocturne. Jupiter, la plus grande planète du système solaire, a été nommée en l’honneur du roi des dieux romains, tandis que la couleur rougeâtre de la planète Mars a conduit les Romains à lui donner le nom de leur dieu de la guerre. Mercure, qui effectue un voyage complet autour du Soleil en seulement 88 jours terrestres, porte le nom du messager rapide des dieux. Saturne, la deuxième plus grande planète du système solaire, prend 29 années terrestres pour faire une révolution complète du Soleil et porte le nom du dieu de l’agriculture. Les Romains ont nommé la planète la plus brillante, Vénus, pour leur déesse de l’amour et de la beauté.

Deux autres planètes, Uranus et Neptune, ont été découvertes après l’invention du télescope au début des années 1600. L’astronome William Herschel, à qui on attribue la découverte d’Uranus en 1781, a voulu l’appeler «Georgium Sidus» (George’s Star) pour le souverain britannique de l’époque, le roi George III. D’autres astronomes étaient intéressés par le surnom de la planète Herschel. L’astronome allemand Johann Bode qui a recommandé le nom Uranus, une version latinisée du dieu grec du ciel, Ouranos; cependant, le nom Uranus n’a pas été pleinement accepté jusqu’au milieu des années 1800. Neptune, la planète la plus éloignée du Soleil (il fait une révolution solaire tous les 165 ans), a été vue pour la première fois au télescope en 1846 par l’astronome allemand Johann Gottfried Galle, en utilisant les calculs mathématiques de l’astronome français Urbain Le Verrier et de l’astronome britannique John Couch Adams. Il a été question de nommer la planète d’après Le Verrier, mais finalement Neptune, qui a une couleur bleu vif, tire son nom du dieu romain de la mer.

Pluton, qui a été classée planète en 1930 avant d’être dépouillée de ce céleste honneur en 2006, a été nommé d’après le dieu romain des enfers – grâce à la suggestion d’une écolière anglaise de 11 ans nommée Venetia Burney. Quant à la Terre, la planète qui abrite actuellement environ 7,3 milliards de personnes, son nom ne vient pas de la mythologie romaine ou grecque, mais plutôt de mots en vieil anglais et germanique signifiant «sol».