La crête médio-océanique est la chaîne de montagnes la plus étendue de la planète, s’étendant sur près de 65 000 kilomètres (40 390 milles) et plus de 90% de la chaîne de montagnes se trouvant dans l’océan profond.
Le système mondial presque continu de crêtes médio-océaniques serpente à la surface de la Terre comme les coutures d’une balle de baseball. Il est clairement visible sur cette carte de la topographie mondiale au-dessus et au-dessous du niveau de la mer. Le système de crêtes forme la plus longue et la plus grande chaîne de montagnes sur Terre, serpentant entre les continents. Télécharger l’image (jpg, 123 Ko).
Le système massif de crêtes médio-océaniques est une gamme continue de volcans sous-marins qui s’enroule autour du globe comme des coutures sur une balle de baseball, s’étirant près de 65 000 kilomètres (40 390 milles). La majorité du système est sous l’eau, avec une profondeur d’eau moyenne jusqu’au sommet de la crête de 2500 mètres (8200 pieds).
Les dorsales médio-océaniques se produisent le long des frontières de plaques divergentes, où un nouveau fond océanique est créé alors que les plaques tectoniques de la Terre se dispersent. Au fur et à mesure que les plaques se séparent, la roche fondue monte au fond de la mer, produisant d’énormes éruptions volcaniques de basalte. La vitesse d’épandage affecte la forme d’une crête – des vitesses d’épandage plus lentes entraînent une topographie abrupte et irrégulière tandis que des vitesses d’épandage plus rapides produisent des profils beaucoup plus larges et des pentes plus douces.
Deux dorsales médio-océaniques bien étudiées dans le système mondial sont la dorsale médio-atlantique et la montée du Pacifique Est. La dorsale médio-atlantique descend le centre de l’océan Atlantique, se propageant lentement à un rythme de 2 à 5 centimètres (0,8 à 2 pouces) par an et formant une vallée du rift d’environ la profondeur et la largeur du Grand Canyon. En revanche, l’East Pacific Rise se propage rapidement, à des taux de 6 à 16 centimètres (3 à 6 pouces) par an. En raison des taux de propagation rapides, il n’y a pas de vallée du rift dans le Pacifique, juste un sommet volcanique lisse avec une fissure le long de la crête qui est beaucoup plus petite que la vallée du rift atlantique.
En dépit d’être une caractéristique si importante sur notre planète, une grande partie du système de dorsales médio-océaniques reste un mystère. Bien que nous ayons cartographié environ la moitié de la dorsale médio-océanique mondiale en haute résolution, moins d’un pour cent de la dorsale médio-océanique a été explorée en détail à l’aide de submersibles ou de véhicules télécommandés.
En finançant des expéditions dans des centres d’épandage de l’Atlantique et du Pacifique, le Bureau d’exploration et de recherche océaniques de la NOAA aide les scientifiques à établir des liens entre les systèmes volcaniques, tectoniques, hydrothermaux et biologiques afin de mieux comprendre les La géographie remarquable et évolutive de la Terre.
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