Photo de l’Académie soviétique des sciences 1927 expédition, dirigée par Leonid Kulik, montrant des arbres renversés par l’explosion de Tunguska en 1908. Image via Wikipedia.
Le 30 juin est la Journée des astéroïdes 2020
Le matin du Le 30 juin 1908, le plus grand impact d’astéroïdes de l’histoire enregistrée s’est produit dans une partie reculée de la Sibérie, en Russie. L’explosion s’est produite au-dessus de la taïga de Sibérie orientale peu peuplée, au-dessus de la rivière Podkamennaya Tunguska de Sibérie dans ce qui est maintenant le kraï de Krasnoïarsk. L’explosion a rasé environ 80 millions d’arbres sur une superficie de 2 150 km carrés de forêt. Nous célébrons désormais la Journée des astéroïdes chaque année à l’occasion de l’anniversaire de ce que l’on appelle désormais l’événement Tunguska.
Des témoins ont rapporté avoir vu une boule de feu – une lumière bleuâtre, presque aussi brillante que le soleil – se déplaçant dans le ciel, suivi par un éclair et un son semblable à un tir d’artillerie. Parallèlement au son, il y avait une puissante onde de choc qui a brisé des fenêtres à des centaines de kilomètres de distance et fait tomber les gens de leurs pieds. L’explosion dans le ciel n’a jamais été vue auparavant.
Même si aucun cratère n’a été trouvé, il est toujours classé comme un événement d’impact, et on pense qu’il a été causé par un astéroïde (ou une comète) entrant ), qui n’a jamais réellement frappé la Terre, mais a explosé dans l’atmosphère, provoquant ce que l’on appelle une explosion aérienne, de cinq à dix km au-dessus de la surface de la Terre. Même si l’astéroïde n’a pas touché la Terre en soi, l’explosion atmosphérique était encore suffisante pour causer des dégâts massifs à la forêt de la région. Des recherches récentes montrent que l’objet était très probablement un astéroïde pierreux de la taille d’un bâtiment de cinq étages qui s’est brisé à environ 24 km au-dessus du sol. On estime que l’astéroïde est entré dans l’atmosphère terrestre en voyageant à une vitesse d’environ 54 000 km / h.
Une autre vue des arbres tombés à Tunguska en Sibérie, en 1929. Ce n’est qu’en 1927 que des scientifiques russes – dirigés par Leonid Kulik – ont finalement pu se rendre sur les lieux. Photo via l’Académie soviétique des sciences / NASA Science.
L’explosion a libéré suffisamment d’énergie pour tuer les rennes et aplatir les arbres sur de nombreux kilomètres autour du site de l’explosion. À l’époque, il était difficile d’atteindre cette partie reculée de la Sibérie. Ce n’est qu’en 1927 que Leonid Kulik a dirigé la première expédition de recherche soviétique pour enquêter sur l’événement de Tunguska. Il a effectué un premier voyage dans la région, interrogé des témoins locaux et exploré la région où les arbres avaient été abattus. Il est devenu convaincu qu’ils étaient tous tournés avec leurs racines vers le centre. Il n’a trouvé aucun fragment de météorite et il n’a pas trouvé de cratère de météorite.
Que s’est-il donc passé? Au fil des ans, des scientifiques et d’autres ont concocté de fabuleuses explications à l’explosion de Tunguska. Certains étaient assez sauvages, comme la rencontre de la Terre avec un vaisseau spatial extraterrestre touché, ou un mini-trou noir, ou une particule d’antimatière.
Mais la vérité est plutôt ordinaire. On pense maintenant que, selon toute vraisemblance, une petite comète glacée ou un astéroïde pierreux est entré en collision avec l’atmosphère terrestre. S’il s’agissait d’un astéroïde, il aurait pu mesurer environ un tiers de la taille d’un terrain de football – se déplaçant à environ 15 km par seconde.
Photo d’une rafale aérienne, dans ce cas d’un missile de croisière Tomahawk lancé par un sous-marin de l’US Navy. On pense qu’un type similaire d’éclatement d’air d’un astéroïde ou d’une comète entrante a aplati les arbres de Sibérie en 1908. Image via Wikimedia Commons.
En 2019, nouvelle recherche – inspirée d’un atelier organisé au Centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley et parrainé par le Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA – a été publié sur l’événement Tunguska, dans une série d’articles dans un numéro spécial de la revue Icarus. Le thème de l’atelier était de réexaminer le cas froid astronomique de l’événement d’impact de Tunguska de 1908.
Quelques indices vitaux sur ce qui s’est passé pendant l’événement de Tunguska sont apparus le 15 février 2013, lorsqu’un météore plus petit mais toujours impressionnant fait irruption dans l’atmosphère près de Tcheliabinsk, en Russie. Comme l’explique la NASA:
De nouvelles preuves pour aider à résoudre le mystère de Tunguska étaient arrivées. Cette boule de feu très documentée a permis aux chercheurs d’appliquer des techniques modernes de modélisation informatique pour expliquer ce qui a été vu, entendu et ressenti.
Les modèles ont été utilisés avec des observations vidéo de la boule de feu et des cartes des dégâts au sol pour reconstruire la taille, le mouvement et la vitesse d’origine de l’objet Tcheliabinsk. L’interprétation qui en résulte est que Tcheliabinsk était très probablement un astéroïde pierreux de la taille d’un bâtiment de cinq étages qui s’est brisé à 15 miles au-dessus du sol. Cela a généré une onde de choc équivalente à une explosion de 550 kilotonnes.L’onde de choc de l’explosion a fait sauter environ un million de fenêtres et blessé plus d’un millier de personnes. Heureusement, la force de l’explosion n’a pas suffi à abattre des arbres ou des structures.
Selon la compréhension actuelle de la population d’astéroïdes, un objet comme le météore Tcheliabinsk peut avoir un impact sur la Terre tous les 10 à 100 ans en moyenne.
Carte montrant l’emplacement approximatif du Événement Tunguska de 1908 en Sibérie, Russie. Image via Wikipedia.
Comparaison de la taille approximative des astéroïdes / météorites qui ont explosé Tunguska et Tcheliabinsk, en relation avec l’Empire State Building et la Tour Eiffel. Image via Wikipedia.
En savoir plus sur les recherches de la NASA sur l’événement Tunguska
En raison de l’événement Tunguska et d’autres impacts plus petits, les astronomes en sont venus à saisir cette possibilité des effets catastrophiques des comètes et des astéroïdes au cours des dernières décennies. Ils ont maintenant des programmes d’observation réguliers pour surveiller les objets géocroiseurs, comme on les appelle. Il y a des réunions régulières pour discuter de ce qui pourrait arriver si nous trouvions un gros objet sur une trajectoire de collision avec la Terre. Et les scientifiques de l’espace planifient des missions sur un astéroïde, y compris la mission Hera de l’ESA, qui doit être lancée sur la paire d’astéroïdes géocroiseurs Didymos en 2024, et la mission DART de la NASA, qui se rendra également à Didymos, qui sera lancée à la fin de 2021.
Lorien Wheeler, chercheur au NASA Ames Research Center, travaillant sur le projet d’évaluation des menaces d’astéroïdes de la NASA, a déclaré:
Parce qu’il y en a si peu cas observés, une grande incertitude demeure quant à la façon dont les gros astéroïdes se décomposent dans l’atmosphère et à l’ampleur des dommages qu’ils pourraient causer au sol. Cependant, les progrès récents des modèles de calcul, ainsi que les analyses de Tcheliabinsk et d’autres événements météores, nous aident à améliorer notre compréhension de ces facteurs afin que nous puissions mieux évaluer les menaces potentielles d’astéroïdes à l’avenir.
Sentier de fumée du météore Tcheliabinsk, 15 février 2013. Image via Alex Alishevskikh , qui l’a attrapé environ une minute après l’explosion.
L’astronome David Morrison, également au NASA Ames Research Center , commenté:
Tunguska est le plus grand impact cosmique observé par les humains modernes. Cela est également caractéristique du type d’impact contre lequel nous devrons probablement nous protéger à l’avenir.
Le 15 février 2013, une situation similaire bien que plus petite explosion aérienne s’est produite au-dessus de la ville de Tcheliabinsk, en Russie. Dans ce cas, l’explosion aérienne a probablement été causée par un astéroïde pierreux ou une météorite de la taille d’un bâtiment de cinq étages qui s’est brisé à 24 km au-dessus du sol. L’onde de choc de l’explosion, équivalente à une explosion de 550 kilotonnes, a fait sauter environ un million de fenêtres et blessé plus d’un millier de personnes dans six villes de Russie.
Conclusion: le 30 juin 1908, un objet de l’espace, considéré comme un astéroïde, a explosé au-dessus de la Sibérie, en Russie, dans ce qui est devenu connu sous le nom de l’événement Tunguska. L’explosion a rasé des milliers d’arbres, tué des rennes et fait sauter des fenêtres à des centaines de kilomètres.
Source: Documents spéciaux d’Icare sur Tunguska
Via la NASA
Via la NASA Science
Via Wikipedia
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