Contexte et dispositions

Le Protocole de Kyoto a été adopté en tant que premier ajout à la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques (CCNUCC), un traité international qui engageait ses signataires à développer des programmes nationaux pour réduire leurs émissions de gaz à effet de serre. Les gaz à effet de serre, tels que le dioxyde de carbone (CO2), le méthane (CH4), l’oxyde nitreux (N2O), les perfluorocarbures (PFC), les hydrofluorocarbures (HFC) et l’hexafluorure de soufre (SF6), affectent le bilan énergétique de l’atmosphère mondiale de la manière attendue pour conduire à une augmentation globale de la température moyenne mondiale, appelée réchauffement climatique (voir aussi effet de serre). Selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, créé par le Programme des Nations Unies pour l’environnement et l’Organisation météorologique mondiale en 1988, les effets à long terme du réchauffement climatique comprendraient une élévation générale du niveau de la mer dans le monde, entraînant l’inondation de faibles -les zones côtières environnantes et la possible disparition de certains États insulaires; la fonte des glaciers, de la glace de mer et du pergélisol arctique; une augmentation du nombre d’événements climatiques extrêmes, tels que des inondations et des sécheresses, et des changements dans leur distribution; et un risque accru d’extinction pour 20 à 30 pour cent de toutes les espèces végétales et animales. Le Protocole de Kyoto engageait la plupart des signataires de l’annexe I à la CCNUCC (composés de membres de l’Organisation de coopération et de développement économiques et de plusieurs pays à «économies en transition») à des objectifs obligatoires de réduction des émissions, qui variaient selon les situation de chaque pays. Les autres signataires de la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques et du protocole, principalement des pays en développement, n’étaient pas tenus de limiter leurs émissions. Le protocole est entré en vigueur en février 2005, 90 jours après avoir été ratifié par au moins 55 signataires de l’annexe I qui ensemble représentaient au moins 55 pour cent des émissions totales de dioxyde de carbone en 1990.

Le protocole offrait plusieurs moyens aux pays d’atteindre leurs objectifs. L’une d’elles consistait à utiliser des processus naturels, appelés « puits », qui éliminer les gaz à effet de serre de l’atmosphère. La plantation d’arbres, qui absorbent le dioxyde de carbone de l’air, en serait un exemple. Une autre approche était le programme international appelé Mécanisme pour un développement propre (MDP), qui encourageait les pays développés à investir dans la technologie et les infrastructures des pays moins développés, où il y avait souvent des possibilités importantes de réduire les émissions. Dans le cadre du MDP, le pays investisseur pourrait réclamer la réduction effective des émissions comme un crédit pour remplir ses obligations en vertu du protocole. Un exemple serait un investissement dans une centrale au gaz naturel à combustion propre pour remplacer une centrale au charbon proposée. Une troisième approche était l’échange de droits d’émission, qui permettait aux pays participants d’acheter et de vendre des droits d’émission et accordait ainsi une valeur économique aux émissions de gaz à effet de serre. Les pays européens ont lancé un marché d’échange de droits d’émission comme mécanisme pour travailler à respecter leurs engagements au titre du protocole de Kyoto. Les pays qui n’atteindraient pas leurs objectifs d’émissions seraient tenus de combler la différence entre leurs émissions ciblées et réelles, plus une pénalité de 30%, au cours de la période d’engagement suivante, à compter de 2012; ils seraient également empêchés de s’engager dans l’échange de droits d’émission tant qu’ils n’auraient pas été jugés conformes au protocole. Les objectifs d’émission pour les périodes d’engagement après 2012 devaient être définis dans les futurs protocoles.