Il a fallu une explosion et 13 livres de fer pour inaugurer l’ère moderne des neurosciences.

En 1848, un jeune de 25 ans Un cheminot nommé Phineas Gage faisait exploser des rochers pour ouvrir la voie à une nouvelle ligne de chemin de fer à Cavendish, dans le Vermont. .

Mais dans ce cas, la barre de métal a créé une étincelle qui a déclenché t il charge. Cela, à son tour, « a conduit ce fer à repasser vers le haut et hors du trou, à travers sa joue gauche, derrière son orbite et hors du sommet de sa tête », explique Jack Van Horn, professeur agrégé de neurologie au Keck École de médecine de l’Université de Californie du Sud.

Gage n’est pas mort. Mais le fer à tasser a détruit une grande partie du lobe frontal gauche de son cerveau, et la personnalité jadis équilibrée de Gage a radicalement changé.

« Il est agité, irrévérencieux, se livrant parfois aux grossièretés les plus grossières, ce qui n’était pas auparavant sa coutume », a écrit John Martyn Harlow, le médecin qui a soigné Gage après l’accident.

Cette transformation soudaine de la personnalité est la raison pour laquelle Gage apparaît dans tant de manuels de médecine, déclare Malcolm Macmillan, professeur honoraire à la Melbourne School of Psychological Sciences et auteur de An Odd Kind of Fame: Stories of Phineas Gage.

« C’était le premier cas où l’on pouvait dire assez clairement qu’une lésion cérébrale produisait une sorte de ch ange dans la personnalité », dit Macmillan.

Et c’était un gros problème au milieu des années 1800, lorsque le but et le fonctionnement interne du cerveau étaient en grande partie un mystère. À l’époque, les phrénologues évaluaient encore la personnalité des gens en mesurant les bosses sur leur crâne.

Le célèbre cas de Gage aiderait à établir la science du cerveau en tant que domaine, déclare Allan Ropper, neurologue à la Harvard Medical School et Brigham and Women « s Hospital.

« Si vous parlez de neurologie du noyau dur et de la relation entre les dommages structurels au cerveau et les changements particuliers de comportement, c’est le point zéro », dit Ropper. C’était un cas idéal car « c’est » une région, c’est vraiment évident, et les changements de personnalité ont été stupéfiants. « 

Donc, il n’est peut-être pas surprenant que chaque génération de scientifiques du cerveau semble obligé de revoir le cas de Gage.

Par exemple:

• Dans les années 1940, un célèbre neurologue nommé Stanley Cobb a schématisé le crâne dans le but de déterminer le chemin exact de le fer de bourrage.
• Dans les années 1980, les scientifiques ont répété l’exercice en utilisant des tomodensitogrammes.
• Dans les années 1990, les chercheurs ont appliqué la modélisation informatique 3D au problème.

Et, en 2012, Van Horn a dirigé une équipe qui a combiné des tomodensitogrammes du crâne de Gage avec des IRM de cerveaux typiques pour montrer comment le câblage du cerveau de Gage aurait pu être affecté.

« Les neuroscientifiques aiment toujours revenir en arrière et dire: » nous « relions notre travail actuel à ces cas célèbres plus anciens qui ont vraiment défini le domaine » « , déclare Van Horn.

Et il «Ce ne sont pas seulement des chercheurs qui reviennent sans cesse à Gage. Les étudiants en médecine et en psychologie apprennent encore son histoire. Et les neurochirurgiens et les neurologues font encore parfois référence à Gage lorsqu’ils évaluent certains patients, dit Van Horn.

«Tous les six mois environ, vous verrez quelque chose comme ça, où quelqu’un a reçu une balle dans la tête avec une flèche, ou tombe d’une échelle et atterrit sur un morceau d’armature, « dit Van Horn. » Vous avez donc ces types modernes de boîtiers de type Phineas Gage. « 

Il y a quelque chose à propos de Gage que la plupart des gens ne savent pas, dit Macmillan. « Ce changement de personnalité, qui s’est sans aucun doute produit, n’a pas duré beaucoup plus longtemps qu’environ deux à trois ans. « 

Gage a ensuite travaillé comme conducteur de diligence sur de longues distances au Chili, un travail qui exigeait des compétences de planification et une concentration considérables, dit Macmillan.

Ce chapitre de La vie de Gage offre un message puissant aux patients d’aujourd’hui, dit-il. « Même en cas de lésions cérébrales massives et d’incapacité massive, la rééducation est toujours possible. »

Gage a vécu une douzaine d’années après son accident. Mais en fin de compte, les lésions cérébrales qu’il « avait subies » l’ont probablement conduit à sa mort.

Il est décédé le 21 mai 1860 d’une crise d’épilepsie qui était presque certainement liée à sa lésion cérébrale.

Le crâne de Gage et le fer à repasser qui le traverse sont exposés au Warren Anatomical Museum de Boston, dans le Massachusetts.